In 2008, het laatste jaar waarvoor statistieken beschikbaar zijn, waren meer dan een half miljard volwassen mensen veel te dik. Een op de tien mannen en bijna een op de zeven vrouwen leed aan vetzucht. Wereldwijd komt dat neer op een op de negen personen. Ongeveer een op de drie mensen lijdt aan ‘normaal’ overgewicht.

Jaarlijks sterven drie miljoen mensen door hartziekten, diabetes, kanker en andere aandoeningen die door zwaarlijvigheid veroorzaakt worden. Onder inwoners van de geïndustrialiseerde wereld zijn hartziekten zelfs de belangrijkste doodsoorzaak.Ze vrezen dat tientallen miljoenen mensen zullen sterven aan de gevolgen van vetzucht. De wetenschappers roepen daarom wereldwijd regeringen en gezondheidsorganisaties op om campagnes te beginnen tegen obesitas.

Obesitas komt nog altijd het vaakst voor in rijke landen. In de Verenigde Staten is de grootste toename te zien, gevolgd door Nieuw-Zeeland en Australië voor vrouwen en Groot-Brittannië en Australië voor mannen. De onderzoekers zagen ook een sterke toename in ontwikkelingslanden, vooral in het Midden-Oosten en in gebieden die snel verstedelijken.

Aan de studie werkten onderzoekers van onder meer de Harvard Universiteit en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) mee.