Woestijnstof blokkeert het zonlicht gedeeltelijk en tempert zo het broeikaseffect. Ook speelt het stof een belangrijke rol in de chemie van oceanen, waar het een vitale bron van ijzer is voor micro-organismen.

Zo bleek uit het onderzoek dat woestijnstof de opname door oceanen van het broeikasgas CO2 op sommige plaatsen met 6 procent heeft verhoogd.

Het stof kan echter ook de vorming van wolken verhinderen, waarmee de hoeveelheid neerslag afneemt. Dat zou tot verdere verwoestijning kunnen leiden – en nog meer stof.

De resultaten van het onderzoek kunnen een belangrijke bijdrage leveren aan betere klimaatmodellen, aldus de wetenschappers. Dergelijk onderzoek was tot nog toe altijd gericht op stofdeeltjes in de lucht die door de mens waren geproduceerd.

Voor hun studie maakten de onderzoekers gebruik van gegevens uit ijslagen, sediment en koraal. Daarmee konden ze aan de hand van computermodellen voor de twintigste eeuw de hoeveelheid stofdeeltjes in de lucht reconstrueren.