De oceaanstomer Lusitania was in mei 1915, tijdens de Eerste Wereldoorlog, op weg van New York naar Liverpool. Het schip met bijna tweeduizend opvarenden voer onder Amerikaanse vlag. Voor de Ierse kust werd het getroffen door een Duitse torpedo. In slechts een kwartier zonk het passagiersschip naar de bodem van de Atlantische Oceaan. Bijna 1200 mensen kwamen om het leven bij de ramp. De torpedering bracht wereldwijd een enorme verontwaardiging teweeg en veel Amerikanen keerden zich tegen het Duitse keizerrijk. Twee jaar later mengden de VS zich in de wereldoorlog.

Lawson-Johnston was ten tijde van de ramp drie maanden oud. Haar ouders emigreerden op de Lusitania van de Verenigde Staten naar Groot-Brittannië.