De artsen onderzochten negen patiënten met Mexicaanse griep, voornamelijk twintigers en dertigers. Hun lichaam maakte na infectie met de Mexicaanse griep antistoffen aan die werkzaam bleken tegen minstens drie andere griepvarianten, onder welke de vogelgriep.

Volgens de onderzoekers biedt de ontdekking aanknopingspunten voor de ontwikkeling van een universeel vaccin tegen verscheidene griepvirussen. „Dit resultaat is zoiets als de Heilige Graal voor onderzoek naar griepvaccins”, aldus Patrick Wilson, die geneeskunde doceert aan de universiteit van Chicago. „Het verrassende is dat zo’n afwijkende griepvariant, in tegenstelling tot de meeste gangbare varianten, ons op het spoor kon zetten van iets dat zo breed toepasbaar is.”

De wetenschappers namen bloedmonsters van de negen patiënten, tien dagen nadat die de eerste symptomen hadden vertoond van Mexicaanse griep. Zij ontdekten antilichamen, die zij isoleerden en nader onderzochten. Vijf antistoffen bleken zich te kunnen binden aan onder meer alle H1N1-varianten van de laatste tien jaar, de veroorzaker van de Spaanse griep die in 1918 wereldwijd dood en verderf zaaide, en een besmettelijke variant van H5N1, beter bekend als de vogelgriep.

De onderzoekers testten drie van de gevonden antistoffen op muizen, die zij blootstelden aan de Mexicaanse griep en nog twee veel voorkomende varianten van H1N1. Twee antilichamen bleken in staat de dieren te beschermen tegen een doorgaans dodelijke dosis van elk van deze varianten. Het derde bleek alleen werkzaam tegen de Mexicaanse griep.