Vooral uit Spanje kwamen de afgelopen dagen hoopvolle berichten. In december nam de torenhoge werkloosheid in het land onverwacht licht af. Er waren 10.000 werklozen minder, in een maand waarin de werkloosheid normaal gesproken juist altijd toeneemt. Daarbij maakte premier Zapatero duidelijk dat zijn regering het overheidstekort in 2010 verder wist terug te dringen dan de eigen doelstelling van 9,3 procent van het bruto binnenlands product (bbp).

Woensdag benadrukte de Griekse minister van Financiën, George Papaconstantinou, dat Griekenland zijn financiële verplichtingen gewoon nakomt. De bezuinigingsoperaties in zijn land liggen op schema en een herstructurering van de schuldenlast, noodzakelijk als het land niet meer aan zijn verplichtingen kan voldoen, is niet aan de orde, stelde hij.

Econoom Martin van Vliet hecht vooral waarde aan de berichten over Spanje. Die zijn goed voor het vertrouwen, stelt de Spanjewatcher van ING. Hij waakte echter voor te veel optimisme. „Het zijn lichtpuntjes, maar er is nog een lange weg te gaan.”

Dat Spanje het tekort afgelopen jaar wat verder heeft teruggedrongen dan eerder aangekondigd zagen de meeste marktvolgers wel aankomen. De ware test voor de Spaanse regering volgt dit jaar, als het tekort verder omlaag moet naar 6 procent van het bbp. „Dat doel is gebaseerd op de prognose van de regering dat de Spaanse economie dit jaar met 1,3 procent groeit. Dat lijkt bescheiden, maar wij rekenen net als de meeste analisten slechts op de helft”, aldus Van Vliet.

Een tegenvallende groei plaatst Spanje voor nieuwe problemen. De belastinginkomsten zijn dan lager, waardoor er nog meer moet worden bezuinigd om het doel te halen. Het zou ook nieuwe onrust zaaien onder investeerders, met nog hogere rentes op Spaanse staatsleningen als gevolg. In de afgelopen maanden steeg de rente die Spanje moet betalen, al tot het hoogste niveau sinds de invoering van de euro.

Het eerste sombere teken voor de economische groei in 2011 zagen economen gisteren in de cijfers over december. Daaruit bleek dat de economische activiteit in Spanje vorige maand afnam. De industrie groeide wel, maar die vooruitgang werd overschaduwd door een krimp van de dienstensector. „Het toont aan dat de groei stagneert”, concludeerde econoom Ben May van Capital Economics. „Wij verwachten nog steeds dat Spanje dit jaar terugvalt in een recessie.”

Van Vliet verwacht dat de spanning rond Spanje in februari en maart opnieuw zal oplopen. Dan moet het, evenals buurland Portugal, de boer op voor een flink bedrag aan nieuwe leningen om oude kredieten af te lossen en de tekorten te financieren.