Rousseff heeft de lastige taak haar populaire partijgenoot Luiz Inácio Lula da Silva op te volgen. Die mocht na twee termijnen geen nieuwe gooi naar het presidentschap doen. Onder Lula werd Brazilië een van de belangrijkste opkomende economieën in de wereld. Het bruto nationaal product is tegenwoordig iets groter dan dat van Spanje. „Ik zal Lula’s erfenis eer aandoen en zijn werk voortzetten. Ik zal vaak op zijn deur kloppen en ik weet dat die altijd open is”, zei Rousseff na haar verkiezingszege.

Tot het begin van de campagne voor de presidentsverkiezingen was Rousseff voor veel Brazilianen een onbekende. De dochter van een Bulgaarse immigrant was echter al jaren een vertrouwelinge van Lula. Ze was onder meer zijn kabinetschef en minister van Economische Zaken. Rousseff had de leiding over belangrijke infrastructurele projecten en was voorzitter van de raad van bestuur van Petrobras, de staatsoliemaatschappij van Brazilië.

Lula prijst Rousseff om haar efficiënte manier van besturen. Anderen vinden haar kortaangebonden en veeleisend en gaven haar daarom de bijnaam IJzeren Dame.

Tijdens de militaire dictatuur (1964-1985) was ze actief in een linkse protestbeweging. In 1970 werd Rousseff opgepakt, gemarteld en voor ruim twee jaar naar de gevangenis gestuurd. Na het verlaten van de gevangenis stortte Rousseff zich op uiteenlopende politieke activiteiten en een studie economie. Vorig jaar werd bij Rousseff kanker geconstateerd. Na een geslaagde chemotherapie kon ze zich weer volledig richten op haar politieke en bestuurlijke taken.

De ceremonie waarbij Rousseff de eed aflegt, is zaterdag in de hoofdstad Brasilia. Onder de gasten zijn de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton, de Venezolaanse president Hugo Chávez, het Colombiaanse staatshoofd Juan Manuel Santos en de Spaanse kroonprins Felipe. Vermoedelijk komt ook de Palestijnse president Mahmoud Abbas. Een van de laatste besluiten van Lula als president was het erkennen van Palestina als onafhankelijke staat.

Het Koninkrijk der Nederlanden wordt bij de plechtigheid vertegenwoordigd door de Curaçaose premier Gerrit Schotte.