De voormalige monteur Tsjernomyrdin was de langszittende premier van Rusland sinds het uiteenvallen van de Sovjet-Unie. Hij was premier van 1992 tot 1998, onder president Boris Jeltsin. Zijn bekendste prestatie was de vorming van het machtige gasbedrijf Gazprom, dat circa 17 procent van de gasreserves van de wereld beheert. Tsjernomyrdin, voormalig minister van Gas, was ook enige tijd topman van Gazprom. Hij werd opgevolgd door de destijds onbekende ambtenaar Dmitri Medvedev, de huidige president van Rusland.

Tsjernomyrdin stond bekend als een charmante man met stalen zenuwen. Hij hield de regering draaiende, toen president Boris Jelstin met tanks een opstand van parlementsleden bestreed in 1993. Een van zijn moeilijkste momenten was toen hij in 1995 moest onderhandelen over een massale gijzeling. Hij beloofde Tsjetsjeense gijzelnemers vrije doortocht in ruil voor de vrijlating van zo’n duizend mensen. Toen Jeltsin in 1996 een hartoperatie onderging, werd Tsjernomyrdin tijdelijk president.

In maart 1998 werd hij ontslagen. Jeltsin probeerde hem enkele maanden later terug te krijgen in de regering, maar het parlement blokkeerde dat. Na zijn periode bij Gazprom diende Tsjernomyrdin tot 2009 als ambassadeur in Oekraïne.

Russen konden hartelijk lachen als Tsjernomyrdin weer eens een spreekwoord verkeerd gebruikte of zich ongelukkig uitdrukte. Over financiële hervormingen zei hij eens: „We wilden het beter doen, maar het was weer zoals vanouds”. De zin werd symbool voor alle mislukkingen tijdens de overgang van communisme naar een markteconomie.

President Dmitri Medvedev en premier Vladimir Poetin hebben hun medeleven betuigd na het overlijden van Tsjernomyrdin.