„Wij hebben een duidelijke strategische richting voor wat naar ons oordeel de beste portefeuille in deze industrie is.” Hogere prijzen voor olie en gas en sterk verbeterde raffinagemarges hebben de nettowinst van Koninklijke/Shell Groep in het eerste kwartaal van dit jaar naar 3,91 miljard dollar gestuwd. Dat is een stijging met 96 procent ten opzichte van het zwakke eerste kwartaal van 2002.

Dit resultaat, exclusief voorraadeffecten en bijzondere posten, ligt hoger dan de verwachtingen van analisten. Die rekenden in doorsnee op een winst van 3,66 miljard dollar.

De recordwinst werd vooral veroorzaakt door de sterke stijging van de olieprijzen in de aanloop naar de oorlog tegen Irak. Een opdrijvend effect hadden bovendien de stakingen in Venezuela en de onrust in Nigeria.

De prijzen van ruwe olie lagen fors hoger dan een jaar geleden. Een vat Noordzee-olie deed gemiddeld 31,50 dollar tegen 21,15 dollar in het eerste kwartaal van vorig jaar. Inmiddels zijn de olieprijzen weer gedaald. Gistermiddag werd Noordzee-olie verhandeld voor 24,30 dollar per vat.

Shell profiteerde verder van de hogere gasprijzen, veroorzaakt door het koude weer in de Verenigde Staten en een langdurige stillegging van kerncentrales in Japan. Goed geld werd tevens verdiend met de raffinage, het verwerken van ruwe olie tot producten zoals benzine. Zo bedroeg de gemiddelde raffinagemarge per vat in Rotterdam 3,90 dollar tegen 0,05 dollar een jaar geleden. De vooruitzichten van de marges voor de rest van het jaar zijn onzeker. Veel zal afhangen van het tempo van het herstel van de wereldeconomie, het productiebeleid van het oliekartel OPEC en van de verwachte terugkeer op de markt van Iraakse olie-exporten.

Exploratie en Productie, de belangrijkste divisie van Shell, verdubbelde het resultaat bijna van 1,45 miljard dollar naar 2,78 miljard dollar. De productie van olie en gas nam toe met 6 procent tot 4,2 miljoen vaten olie-equivalent per dag, en was daarmee hoger dan ooit. De productiegroei kan in belangrijke mate worden toegeschreven aan de overname vorig jaar van Enterprise Oil.