Clinton is te gast op de conferentie waar ook China en Japan aanwezig zijn.

Die staan op gespannen voet onder meer door aanspraken op eilandjes in de Oost-Chinese Zee waar grote olie- en gasvoorraden worden vermoed. Begin september laaiden de spanningen op toen de bemanning van een Japanse patrouillevaartuig het er aan de stok kreeg met Chinese vissers.

China wil zijn maritieme conflicten zelf regelen. Clintons opmerking zou daarom volgens waarnemers niet in Peking worden gewaardeerd. Clinton irriteerde China eerder door over de eilandjes op te merken dat die „binnen het bereik vallen van de Amerikaans-Japanse veiligheidsalliantie”.

De Chinese minister van Buitenlandse Zaken, Yang Jiechi, heeft de Verenigde Staten zaterdag opgeroepen voorzichtig te zijn in de discussie „over dit uiterst gevoelige onderwerp”. Yang zei dat Clinton „de soevereiniteit en territoriale onschendbaarheid van China moet respecteren en geen onverantwoordelijke uitspraken moet doen”.

In een poging de gemoederen tot bedaren te brengen, bood Clinton zaterdag aan dat de VS een bijeenkomst organiseren waarbij China en Japan nader tot elkaar zouden kunnen komen. De Japanse premier Naoto Kan zei op de Aziatische conferentie dat hij er „vertrouwen in heeft dat China en Japan in staat zijn betrekkingen te handhaven, die voor stabiliteit zorgen”.

Vrijdag kondigden de Japanse autoriteiten topoverleg in Hanoi aan tussen Kan en zijn Chinese collega Wen Jiabao. Die aankondiging werd korte tijd later als een vergissing bestempeld.