Bemba is als voormalig plaatsvervangend staatshoofd qua functie de belangrijkste verdachte tot nu toe in handen van het ICC. Hoofdaanklager Luis Moreno Ocampo (Argentinië) beschuldigt hem van oorlogsmisdaden in de Centraal-Afrikaanse Republiek. Strijders van zijn MLC-beweging zouden zich in 2002/03 in het buurland schuldig hebben gemaakt aan moord, verkrachting en plundering. Bemba’s strijders kwamen de toenmalige Centraal-Afrikaanse president Ange-Félix Patassé helpen in de strijd tegen rebellen onder leiding van François Bozizé. Die greep in 2003 in Bangui de macht en is sindsdien president.

Bemba probeerde aan berechting in Den Haag te ontsnappen omdat de zaak tegen hem niet ontvankelijk zou zijn. Daar stak de Kamer van Beroep van het ICC eerder deze week een stokje voor en maakte daarmee de weg vrij voor het proces.

De inmiddels 47-jarige Bemba kwam in 2008 als eerste ‘grote vis’ in handen van het ICC. Daarvoor had het Strafhof slechts drie Congolese verdachten van regionale betekenis in het Afrikaanse land in handen. Bemba is in België opgepakt op verzoek van het ICC.

Bemba was zelf donderdag niet aanwezig bij de zitting, die werd geleid door de Braziliaanse rechter Sylvia Steiner. Hij liet zich door de verdediging excuseren wegens hevige rugpijn, veroorzaakt door zijn toegenomen lichaamsgewicht.

Het ICC is het eerste permanente internationale hof voor de zwaarste misdaden, zoals genocide en oorlogsmisdaden. Het Strafhof zetelt sinds 2002 in Den Haag.