In het gebied liggen kleine onbewoonde eilandjes waaronder oliebronnen en gasvelden worden vermoed. Zowel China als Japan heeft de eilandengroep dan ook geclaimd. Tokio noemt de eilanden Senkaku en China Diaoyu. Ook Taiwan ziet de archipel als zijn grondgebied.

De spanning tussen tussen Peking en Tokio over de eilanden steeg ten top, toen Chinese vissers er een maand geleden een Japans patrouillevaartuig ramden en de Japanners de Chinezen arresteerden. De kapitein werd drie weken vastgehouden.

Uit woede over de arrestaties schortte Peking alle diplomatieke contacten op hoog ambtelijk niveau op. China heeft excuses geëist, maar Japan weigert die aan te bieden. Tokio wil juist dat China de schade aan de geramde patrouilleboot vergoedt.

Na weken van ruzie begon maandag een terugkeer naar normale relaties. De premiers van Japan en China, respectievelijk Naoto Kan en Wen Jiabao, spraken elkaar kort in de marge van de EU-Azië topconferentie in Brussel.

Daarbij hebben ze afgesproken om de banden weer aan te halen. De premiers willen dat de landen regelmatig op hoog niveau overleg voeren.