Volgens de BBC zijn op het Chinese platteland hele dorpen van de buitenwereld afgesloten. Chinese en Singaporese media maakten melding van duizenden inwoners van Peking die per trein en vliegtuig de stad verlaten. De maatregelen, die volgden op maanden van stilzwijgen en vermeende inactiviteit, zijn een direct gevolg van internationale kritiek op de Chinese aanpak van SARS, het Severe Acute Respiratory Syndrome. De Chinese staatsleiding acht de ziekte nu „een wrede aanval op de mensheid.”

Woordvoerder Cai Fuchao sprak vrijdag op een persconferentie geruchten tegen dat de autoriteiten van plan zouden zijn in Peking de staat van beleg af te kondigen of de luchthavens en snelwegen af te sluiten. Cai zei dat er inspectieteams naar 147 ziekenhuizen worden gestuurd om te controleren of men zich daar houdt aan de richtlijnen voor de behandeling van patiënten met mogelijke symptomen van SARS.

De Japanse autofabrikant Toyota heeft donderdag gezegd dat al zijn personeel dat in China werkt, vakantie mag nemen om naar huis te komen als het zich zorgen maakt over de SARS-epidemie. Volgens een woordvoerder van het bedrijf zijn inmiddels al dertig van de 88 Toyota-medewerkers in China terug naar Japan gekomen.

Israël gaat alle gastarbeiders uit landen waar SARS heerst het land uitzetten, maakte het ministerie van Binnenlandse Zaken donderdag bekend. Van de 300.000 buitenlandse arbeiders in Israël komt het merendeel uit Azië. Er zijn nog geen SARS-gevallen gemeld in Israël.

Op de Filipijnen zijn de eerste twee SARS-doden gevallen. Twee anderen zijn besmet met het virus. Dat heeft de Filipijnse minister van Gezondheid donderdag meegedeeld. Een van de doden is een Filipijnse verpleegkundige die net was teruggekeerd uit Toronto in Canada.

De steeds stringenter veiligheidsmaatregelen tegen SARS beginnen hun tol te eisen. In de Taiwanese hoofdstad Taipei protesteerde een groot deel van de 930 personeelsleden van het Hoping-ziekenhuis tegen het besluit om hen twee weken in quarantaine te houden. Zij zijn bang de ziekte op te lopen en velen weigeren zorg te bieden aan de ongeveer twintig patiënten met verschijnselen van SARS die in een bijgebouw zijn ondergebracht. Vrijdag gooiden boze personeelsleden frisdrankflesjes en papiertjes met klachten over hun opsluiting door de ramen van het ziekenhuis naar buiten. Het tv-station TVBS zei dat enkelen van hen hebben gedreigd van de vierde verdieping te springen als zij niet snel worden bevrijd. De krant United Daily News publiceerde foto’s van vier ziekenhuismedewerkers die door een raam ontsnapten voordat het ziekenhuis donderdag werd afgesloten.

In Singapore, waar tot nu toe negentien mensen aan SARS zijn bezweken, werden donderdag ook nieuwe maatregelen getroffen om een verdere verspreiding van de ziekte tegen te gaan. De regering wil dat mensen die in quarantaine moeten blijven en toch naar buiten gaan, zonder proces gestraft kunnen worden. Een rehabilitatiekamp voor drugsverslaafden is ingericht om er ’quarantaineovertreders’ vast te zetten. Ruim 2400 mensen moeten in Singapore binnenblijven omdat zij mogelijk SARS hebben.

Het aantal SARS-patiënten dat door de longziekte overlijdt, is volgens een deskundige in Hongkong overigens veel hoger dan de 5 of 6 procent die tot nu toe werd aangenomen. Sydney Chung Sheung-chee van de universiteit in Hongkong zei donderdag in de South China Morning Post dat de schattingen van het sterftecijfer veel te laag zijn. „Ik hoop dat het aantal zo laag mogelijk blijft, maar een behoudende schatting is ten minste 10 procent.”

De Associatie van Zuidoost-Aziatische Landen (Asean) zal komende dinsdag in Bangkok een bijeenkomst houden om een strategie op te stellen om SARS te bestrijden. De epidemie dreigt de economie van de Asean-landen in een catastrofale crisis te brengen.

Het Thaise ministerie van Volksgezondheid maakte donderdag bekend dat een vrouw die voor SARS is behandeld in het ziekenhuis de ziekte mogelijk heeft gekregen van een Chinese handelsrelatie die zij eerder deze maand in Londen had ontmoet. In Groot-Brittannië zijn geen gevallen van SARS bekend.

In Bulgarije is donderdag mogelijk een eerste geval van SARS-besmetting geconstateerd. Een man die onlangs in Toronto is geweest, heeft in lichte mate last van SARS-verschijnselen. Volgens het ministerie van Volksgezondheid is nog niet met zekerheid vastgesteld dat de man de ziekte heeft. Daarvoor moeten de resultaten van een SARS-test worden afgewacht, aldus het ministerie.