Merkel besloot zondagavond na urenlang overleg met kopstukken van haar zwart-gele coalitie dat de zeventien kerncentrales die het land telt, gemiddeld twaalf jaar langer open blijven dan gepland. Afhankelijk van de leeftijd van de reactoren en nieuwe veiligheidsverplichtingen die de centrales moeten aangaan, worden de verlengingen bepaald. Oude centrales kunnen rekenen op acht jaar extra, nieuwe zelfs tot wel veertien jaar.

Onder de regering van Merkels sociaaldemocratische voorganger Gerhard Schröder werd besloten de kerncentrales in Duitsland uiterlijk rond 2020 te sluiten. Dat plan is nu definitief van de baan.

De levensduur van de modernste Duitse kerncentrale Neckarwestheim II, die in 1989 werd geopend in de zuidelijke deelstaat Baden-Württemberg, is verlengd tot en met 2036. De overige zestien kerncentrales gaan eerder dicht. Zo sluiten de twee kerncentrales die de deelstaat Hessen nu nog telt in 2019. Hetzelfde geldt voor Neckarwestheim I, die in 1976 voor het eerst energie produceerde.

Het is overigens nog maar de vraag of Merkel en haar regering hun zin krijgen. Zo is de kans groot dat de Bondsraad (de Duitse versie van de Eerste Kamer) dwars gaat liggen. In de Bondsraad zitten de deelstaatregeringen. Het toezicht op de nucleaire centrales ligt bij deze deelstaten en die willen nu ook inspraak in het besluit. Dat gaat Merkel proberen te omzeilen. Merkels zwart-gele coalitie heeft geen meerderheid in de Bondsraad. Een aantal regeringen van deelstaten heeft al aangegeven het besluit desnoods aan te vechten bij het Constitutionele Hof.

Merkels plan stuit ook op weerstand van burgers. Volgens peilingen is een meerderheid van de Duitsers nog steeds voor een snellere sluiting van de reactoren, net als milieuorganisaties als Greenpeace. Die noemde het besluit van de Duitse regering zondagavond „onverantwoordelijk” en „een zwarte dag voor Duitsland”.

De Duitse EU-commissaris voor Energie, Günther Oettinger, is positief over het compromis over kernenergie dat de Duitse regering heeft gesloten. Hij vindt het eerlijk.

„Als je het voornemen van Duitsland om tot 2037 kernenergie te produceren vergelijkt met landen die kerncentrales met een looptijd van zestig jaar bouwen, en met landen die geen kerncentrales hebben, bewandelt Duitsland de gulden middenweg”, vindt Oettinger.

Met de langere productie van kernenergie gaat een grootschalig onderzoek naar herwinbare energie gepaard. Volgens de commissaris past het Duitse beleid goed in het toekomstige Europese energiebeleid. „In Europa willen wij deze winter de grondslagen van een toekomstig Europees energiebeleid vastleggen.”