De Japanse economie koelde in het tweede kwartaal flink af en kende een omvang van 1,29 biljoen dollar (1006 miljard euro). Voor China lag dit op 1,34 biljoen dollar. Het is niet voor het eerst dat China Japan inhaalt op kwartaalbasis. Ook in het vierde kwartaal van 2008 en 2009 was de economie van China al groter dan die van de Japanners.

Op jaarbasis bedroeg de groei van het bruto binnenlands product (bbp) in Japan 0,4 procent. In het eerste kwartaal was dit nog 4,4 procent. Het bbp, de som van alle goederen en diensten die in een land worden geproduceerd, is een toonaangevend cijfer om de economische groei aan te geven.

Het Japanse groeicijfer is lager dan economen hadden voorzien; zij rekenden op een groei van 2,3 procent. Een dure yen, afnemende consumentenbestedingen en bedrijven die investeringen uitstellen, zijn de belangrijkste oorzaken van de groeivertraging. Ook de exportgroei, die in de achterliggende kwartalen een belangrijke steunpilaar was onder de Japanse groei, zwakte af.

Het Internationaal Monetair Fonds (IMF) voorspelde onlangs dat China Japan eind dit jaar definitief zal inhalen. Veel economen zagen dit ook al aankomen. „De groei van China komt het komende decennium uit op 8 procent op jaarbasis. In Japan zal dit 1 procent bedragen. Over tien jaar is de Chinese economie twee keer zo groot als de Japanse”, aldus Jesper Koll, econoom bij zakenbank JP Morgan. „Het is onwaarschijnlijk dat Japan de tweede plek weer terugwint, gezien de groeicijfers”, stelt een econoom van Mizuho Securities.

De economie van de VS had volgens het IMF in 2009 een omvang van 14,26 biljoen dollar, op afstand gevolgd door Japan (5,07 biljoen dollar). China bezette, met 4,91 biljoen dollar, de derde plek. Maar China haalde de VS vorig jaar al wel in als ’s werelds grootste automarkt. Tegelijkertijd passeerden de Chinezen Duitsland als grootste exporteur. China, met 1,3 miljard inwoners, is ’s werelds grootste afnemer van ijzererts en koper, en de op één na grootste importeur van ruwe olie.

Toch koelt ook de Chinese economie af. De overheid zette de laatste maanden stappen om omvangrijke stimuleringsmaatregelen terug te draaien en de kredietverstrekking door banken te beperken. Daarmee proberen de Chinezen de almaar stijgende huizenprijzen af te remmen.

De industriële productie in het land nam vorige maand nog wel flink toe, maar minder hard vergeleken met de voorgaande maanden. De groei van de autoverkopen vlakt al een aantal maanden af omdat de sector niet meer kan profiteren van stimuleringsmaatregelen van de Chinese overheid. Oliegigant China Petroleum & Chemical waarschuwde vorige maand dat de olieproductie minder hard is gegroeid in het tweede kwartaal omdat de vraag naar brandstoffen begint te haperen.