Honderden kopten in Minya verzamelden zich zondag na de diensten voor een vreedzame demonstratie. Ze protesteerden hiermee tegen het besluit van de gouverneur van Minya, Ahmed Diaa Eddin, om de bouw van hun nieuwe kerk stop te zetten. De koptische aartsbisschop Anba Agathon heeft inmiddels de hulp ingeroepen van de Egyptische president Mubarak.

Het is niet de eerste keer dat kerkbouw in Egypte tot problemen leidt met de lokale overheid. In veel delen van het land worden aanvragen voor nieuwbouw vaak onnodig vertraagd of op grond van onduidelijke argumenten onmogelijk gemaakt. Op weer andere plaatsen wordt naast de nieuw te bouwen kerk vaak meteen een moskee gebouwd – met een minaret die net even hoger is dan de kerktoren. Ook het gebruik van kerkklokken en een verlicht kruis op de kerk is verboden. Veelal is het argument dat dit „aanstootgevend” zou kunnen zijn voor de moslimmeerderheid ter plekke.

Al een keer eerder riep aartsbisschop Anba Agathon president Mubarak te hulp om in te grijpen, toen met de vraag of de beperkingen die de bouw van de nieuwe kerk in de stad in de weg stonden, konden worden weggenomen. „Ook deze keer moet ik mijn toevlucht wel nemen tot de president, nu alle andere wegen voor ons geblokkeerd zijn”, zegt hij. „We hebben al eens een hoog oplopend conflict gehad, rond de oude kathedraal. Die stond toen op het punt van instorten, wat een gevaar was voor de buurt. Slopen was de enige optie. Maar de lokale overheid stond dat niet toe. Het probleem werd pas opgelost toen de president er zich mee bemoeide. En nu gaat het om de bouw van een nieuwe kerk.”

Op 1 juni had aartsbisschop Agathon van het stadsbestuur een bouwvergunning gekregen voor de nieuwe kerk en ook alle benodigde belastingen waren betaald. Nu heeft de gouverneur echter bevolen de bouw stop te zetten – nadat een deel van het nieuwe bedehuis al was gebouwd.

Volgens gouverneur Ahmed Diaa Eddin had de aartsbisschop eerder een overeenkomst getekend met het gouvernement. In deze overeenkomst wordt gesproken van de volledige sloop van het oude gebouw, met inbegrip van alle bijgebouwen. Diaa Eddin heeft inmiddels echter geconstateerd dat het oude administratiegebouw is blijven staan, evenals de toiletten en de muur.

„Ik kan niet accepteren dat er twee kerken worden gebouwd op dezelfde plaats, net zo min als twee moskeeën. Vrijheid van godsdienst komt nu eenmaal op de tweede plaats, na stabiliteit en de openbare veiligheid”, aldus de gouverneur.