Het Amerikaanse ministerie van Defensie maakte dat dinsdag bekend. Intussen deden tegenstrijdige berichten de ronde over een nieuwe Noord-Koreaanse raketproef.

De VS hebben sinds het einde van de Korea-oorlog in 1953 een vaste troepenmacht van zo’n 37.000 soldaten in Zuid-Korea. Van de duizenden extra soldaten en militair materieel die voor de gezamenlijke oefening naar Zuid-Korea waren gestuurd, vertrekt het merendeel weer.

Het Amerikaanse besluit zal de spanning op het schiereiland ongetwijfeld verder doen oplopen. Volgens Zuid-Korea is het een duidelijke boodschap aan Noord-Korea dat het zijn buren niet moet bedreigen nu het Amerikaanse leger zijn aandacht op Irak richt.

Het Japanse ministerie van Defensie meldde dinsdag een Noord-Koreaanse testlancering met een korteafstandsraket die bedoeld is om schepen te raken en een bereik van 60 kilometer heeft. Noord-Korea dreigde vorige week met een rakettest nadat Japan twee spionagesatellieten in een baan rond de aarde bracht om Noord-Korea in de gaten te houden. Noord-Korea wordt ervan verdacht kernwapens te ontwikkelen.

De raket zou gelanceerd zijn vanaf de noordwestelijke kust van het Koreaanse schiereiland. Er werd niet tot een alarmfase overgegaan omdat de raket niet op Japan was gericht en dus geen directe bedreiging vormde. De Verenigde Staten bevestigden de rakettest, maar lieten weten die niet als een bedreiging te beschouwen.

Zuid-Korea heeft dinsdag ontkend dat Noord-Korea eerder op de dag een rakettest heeft uitgevoerd. De lancering was eerder bevestigd door Japan en door een Zuid-Koreaanse bron bij de inlichtingendienst. Volgens Zuid-Korea heeft onderzoek uitgewezen dat er geen raket is gelanceerd.

Japan had meegedeeld dat Noord-Korea om 03.15 uur (Nederlandse tijd) een raket heeft afgevuurd waarmee een schip is uit te schakelen. Noord-Korea heeft dat in de laatste twee maanden twee keer eerder gedaan, mogelijk als onderdeel van reguliere oefeningen. Japanse functionarissen wilden verder weinig kwijt, maar een regeringswoordvoerder zei dat Noord-Korea een waarschuwing aan het maritieme verkeer had gegeven overeenkomstig eerdere waarschuwingen die voorafgingen aan proeflanceringen.

„Volgens een voorlopig rapport was de raket dezelfde als de vorige, met een bereik van 60 kilometer”, verklaarde de minister van Transport, Chikage Ogi tegen het Japanse persbureau Jiji.

De Zuid-Koreaanse minister van Defensie ontkende dat bericht enkele uren later. Hij zei zich te baseren op informatie van Zuid-Koreaanse en Amerikaanse militaire inlichtingendiensten die er uitvoerig onderzoek naar hadden gedaan.

De spanningen rond Noord-Korea lopen op sinds het stalinistische regime in oktober aankondigde dat het zijn kernprogramma nieuw leven inblaast. De Verenigde Staten vrezen dat het land kernwapens ontwikkelt.

Een Russische onderminister zei dinsdag dat Noord-Korea wordt aangezet tot het ontwikkelen van kernwapens door de Amerikaanse aanval op Irak. „Ongelukkigerwijze leidt de Iraakse situatie ertoe dat Noord-Korea zijn defensie gaat versterken”, zei onderminister Alexander Losjoekov van Buitenlandse Zaken.

Rusland probeert Noord-Korea en de Verenigde Staten om de tafel te krijgen om de crisis over het kernwapenprogramma op te lossen. De Amerikaanse president Bush heeft altijd gezegd dat die op een vreedzame manier is op te lossen.

Noord-Korea beschuldigde de VS er dinsdag van in maart meer dan 220 spionagevluchten boven zijn grondgebied te hebben uitgevoerd. Dat waren er veertig meer dan in februari. Volgens Radio Pyongyang was het een bewijs dat „de Amerikaanse imperialisten de speerpunt van hun agressie na de oorlog in Irak op onze republiek zullen richten.”