Trots zijn ze, de mensen van Rijkswaterstaat. Ze hebben toch maar mooi een wereldprimeur, daar in die tunnel onder het Kanaal door Zuid-Beveland. Als eerste verkeerstunnel ter wereld is de Vlaketunnel volledig door led verlicht. Tal van experts togen dinsdag op uitnodiging van Rijkswaterstaat naar het Zeeuwse om er het licht te zien.Helder wit, zo ziet ledverlichting er dus uit. En inderdaad, de tunnelmond oogt wit en vooral zichtbaar. Kneep een automobilist op een zonnige dag voorheen onwillekeurig de ogen even dicht, dankzij de nieuwe ledverlichting is de overgang naar andere lichtomstandigheden bij het inrijden van de tunnel een stuk vloeiender.

Rijkswaterstaat renoveert momenteel de Vlaketunnel. Als in juni de werkzaamheden klaar zijn, voldoet de uit 1972 stammende tunnel aan de nieuwste Europese veiligheidsnormen. De dienst greep de renovatie aan om de bestaande verlichting te vervangen door leds, zegt Ellen Visser, directeur wegen en verkeer in Zeeland. „Verlichting is de grootste energieverbruiker in een tunnel. Met de ledlampen zorgen we voor een energiebesparing van 50 procent.”

Bovendien gaan leds veel langer mee. „De levensduur van de leds die we hier gebruiken, is naar schatting vijftien jaar. Dat is dertien jaar langer dan die van traditionele verlichting.” Dat heeft nog een ander voordeel, betoogt Visser. „De leds gaan zo lang mee dat we ze tussentijds niet hoeven te vervangen. Het is dus minder vaak nodig om de tunnel af te sluiten en we besparen zo fors op de onderhoudskosten.”

Daar staat tegenover dat de leds pakweg een miljoen euro meer kosten dan traditionele verlichting, zegt Willem Zandvliet van Rijkswaterstaat „We verwachten dat dankzij de besparingen binnen tien jaar terug te verdienen.”

Bijzonder is dat de 774 meter lange Vlaketunnel zowel bij de ingang als over de hele lengte is voorzien van leds. Letterlijk over de hele lengte. Waar traditionele tunnelverlichting doorgaans ‘puntsgewijs’, dus om de zoveel meter is aangebracht, hangt de ledverlichting als een ononderbroken lijn aan het tunnelplafond.

Hogedruknatriumlampen die vaak in tunnels hangen, geven de weggebruiker een onrustig beeld door de onregelmatige verlichting van het wegdek, zegt Zandvliet. „Iedereen kent wel dat flikkerende effect op het dashboard. Lijnverlichting met leds heeft dat effect niet. Meer comfort dus voor de gebruiker.”

Een ander voordeel van leds, zegt Zandvliet, is dat kleuren beter te herkennen zijn. „Leds geven wit licht, terwijl hogedruknatriumlampen geel licht verspreiden. De verbeterde kleurwaarneming zorgt voor meer veiligheid.”

Speciale lensjes in de leds zorgen ervoor dat het licht bij de tunnelingang het verkeer tegemoet straalt. „Dat noemen we het tegenstraaleffect. Het licht schijnt onder een hoek van 70 graden op het asfalt, uiteraard zonder dat de weggebruiker daar last van heeft. Zo wordt het contrast tussen voertuigen en hun achtergrond vergroot. Daardoor zijn voertuigen beter zichtbaar.”

Zeeland mag met de Vlaketunnel dan de primeur hebben, Rijkswaterstaat is niet van plan het daarbij te laten. Jaarlijks pakt de dienst één à twee tunnels aan. Volgens Ellen Visser is de Zeeburgertunnel bij Amsterdam waarschijnlijk de volgende tunnel die van leds wordt voorzien. Daarna volgen de Tweede Coentunnel, de Velsertunnel en de Heinenoordtunnel.