Bagdad en directe omgeving

De Iraakse hoofdstad lag de nacht van dinsdag op woensdag weer zwaar onder vuur. Met name het zuiden van de stad, waar zich de elitetroepen van de Republikeinse Garde zouden bevinden, was het doelwit. Een correspondent van het persbureau Reuters meldde dat er 24 explosies waren en dat grote rookkolommen opstegen vanaf het zuidelijke deel van de stad. Volgens de correspondent schudden gebouwen in het centrum van de stad op hun grondvesten. Er was geen luchtafweer te horen en ook het luchtalarm ging niet af toen de hoofdstad door de bommen werd getroffen.

Correspondenten ter plaatse meldden verder dat het signaal van de Iraakse televisie kort na de bombardementen uitviel. Ook de satelliettelevisie verdween van het scherm. Volgens een woordvoerder van het Amerikaanse Centrale Commando in Qatar is het hoofdgebouw van de Iraakse televisie geraakt, zo meldde de BBC. Overigens was de Iraakse reguliere zender woensdagmorgen alweer in de lucht.

Midden-Irak

Amerikaanse en Britse troepen maken zich op voor een aanval op de hoofdstad van Irak. Dinsdag streden ze 80 kilometer ten zuiden van Bagdad met de geüniformeerde verdedigers, de Medina-divisie van de Iraakse Republikeinse Garde. De aanvallers zijn vooralsnog in de minderheid met naar schatting 60.000 man, gesteund door 400 tanks en pantserwagens en door gevechtshelikopters. Andere berichten meldden echter dat de Amerikanen zich hergroeperen en bevelhebbers overwegen de aanval op Bagdad uit te stellen tot de aanvoerroute vanuit het zuiden niet meer onder Iraaks vuur ligt.

Een zware zandstorm hindert nog altijd de opmars van de Amerikaanse 101st Airborne Division richting Bagdad. Het beperkte zicht maakt vooral helikoptervluchten moeilijker. Weerkundigen verwachten nog ergere zandstormen.

Nadat Amerikaanse troepen onder vuur kwamen te liggen tussen de steden Najaf en Karbala, sloegen ze hard terug. Bij die gevechten hebben de Amerikanen bij Najaf, 140 kilometer ten zuiden van Bagdad, naar schatting 650 Irakezen gedood. Dat zei althans een Amerikaanse majoor aan het front, John Altman. Zijn schatting van het aantal Iraakse doden in de voorafgaande 24 uur was aanzienlijk hoger dan die van het Amerikaanse ministerie van Defensie, dat tussen de 150 en 350 Iraakse slachtoffers had gemeld. Er waren volgens Altman geen slachtoffers aan Amerikaanse zijde.

Zuid-Irak

Een Britse legercommandant verklaarde na dagen van hevige gevechten de havenstad Umm Qasr „veilig en open.”

Basra is door de Britten alsnog toegevoegd aan het lijstje van militaire doelwitten, maar om een bloedige stadsguerrilla te voorkomen, zullen de grondtroepen Basra niet helemaal ingaan. Alleen de buitenwijken van de stad worden bestookt. Dinsdagavond zou een volksopstand zijn uitgebroken in Basra tegen de nog daar aanwezige regeringsgetrouwe troepen. Dat meldden BBC World en Sky News op basis van uitspraken van de Britse generaal Peter Wall. Coalitietroepen zouden vanaf de rand van de stad met artilleriebeschietingen de opstandige burgers bijstaan.

De berichten werden later echter tegengesproken door de Arabische nieuwszender Al-Jazeera. „De straten van Basra zijn erg rustig en er zijn geen aanwijzingen over gewelddadigheden of rellen”, meldde correspondent Mohammed al-Abdullah. Alleen in het zuidoosten van de stad wordt volgens de zender geschoten. Al-Jazeera is een van de weinige internationale media die een correspondent in Basra hebben.

De BBC meldde verder dat leden van een Britse eenheid in Basra een lid van Saddams Ba’ath-partij gevangen hebben genomen tijdens een overval op het hoofdkwartier van de partij.

Bij Nasiriya, op zo’n 300 kilometer zuidoostelijk van Bagdad, stak dinsdag een colonne met 4000 Amerikaanse mariniers de Eufraat over. Op 25 kilometer van de stad werden ze onder vuur genomen door mobiele Iraakse eenheden. De Amerikanen antwoordden met zwaar artillerievuur en luchtbombardementen. Ook hier is het aantal Iraakse doden naar verluidt hoog.

Noord-Irak

In en nabij de steden Mosul en Kirkuk vonden dinsdag hevige geallieerde luchtbombardementen op Iraakse doelen plaats. Hevig onder vuur lagen vanmorgen ook stellingen van Iraakse regeringstroepen bij de stad Chamchamal, 240 kilometer ten noorden van Bagdad. Er zijn aanwijzingen dat de VS meer militairen overbrengen naar het door Koerdische strijders gedomineerde noordoosten.