In de VS worden gsm’s uitsluitend voor telefoongesprekken gebruikt. In Europa worden er op zijn best sms’jes mee verzonden. Maar in Zuid-Korea en Japan zijn er meer mobieltjes dan pc’s op internet aangesloten. Ondernemende it-bedrijven realiseerden zich reeds in het midden van de jaren negentig dat de gsm een hele nieuwe markt zou kunnen openen. Dat gebeurde in februari 1999, toen in Japan de eerste mobiele telefoons met internetmogelijkheden in de winkel lagen.

De drie Japanse mobieletelefoonbedrijven zagen het afgelopen jaar hun inkomsten met 62 procent stijgen naar 9,2 miljard euro. Voor Korea’s grootste aanbieder van mobiele telefonie, SK Telecom Co., waren de cijfers zelfs nog beter. Het dataverkeer verdriedubbelde vergeleken met het jaar daarvoor.

Meer dan 16 miljoen Zuid-Koreanen en 60 miljoen Japanners gebruiken hun op het internet aangesloten mobieltjes verschillende keren per dag voor allerlei doelen: van het zenden en ontvangen van e-mails tot en met het reserveren van een tafel in een restaurant of zelfs een vlucht naar de VS.

De twee landen hebben meer dan 60.000 commerciële en bijna 2.500.000 persoonlijke websites die specifiek zijn ontworpen voor mobiele telefoons. Gebruik van JavaScript en andere technologie maakt dat een mobiele internetsite net zo interactief kan zijn als een site voor een pc.

De schermen van de piepkleine en vederlichte mobieltjes zijn bovendien het afgelopen jaar steeds groter geworden en van veel betere kwaliteit dan die in Europa. Het is steeds gemakkelijker om onderweg te internetten.

De twee grootste problemen waar aanbieders van commerciële internetsites tegenaan lopen, zijn de wijze van betaling en het aanbieden van ”content” (zinvolle inhoud). Europese bedrijven hebben voor deze twee problemen nog steeds geen oplossingen gevonden die de consument met beide handen aangrijpt. In Japan en Korea is dat wel gelukt. Betaling gebeurt via de telefoonrekening. Abonnementen op een commerciële site worden gewoonweg bijgeschreven op de maandelijkse rekening. Gemakkelijker kan het niet.

Tijdens de geboorte van i-mode realiseerden Japanse bedrijven zich onmiddellijk dat content gericht moet zijn op vermaak van de jongere garde. Cybird Co., het grootste bedrijf in Japan dat content voor mobiel internetten aanbiedt, stapte al vroeg naar NTT om originele ideeën voor sites in het allereerste stadium van i-mode te verwerken. Het bedrijf begon met de distributie van content op het moment dat mobiele telefoons met internetaansluiting beschikbaar werden. Cybirds succesvolle strategie is zonder twijfel een van de redenen dat mobiel internetten zo’n enorm succes is in Japan.

Cybird biedt nu 88 sites aan, aan bijna 4 miljoen abonnees. Op Cybird-sites kan de consument spelletjes doen, de toekomst laten voorspellen, wijn uitkiezen, zien welk strand vandaag de beste golven heeft om te surfen, en zelfs de geschiktste plek vinden voor een bepaalde dag en tijd om de favoriete vissoort aan de haak te slaan.

De inkomsten van het bedrijf, dat pas in september 1998 werd opgericht, bedroegen in het laatste kwartaal van vorig jaar 18 miljoen euro. In het laatste kwartaal van 2001 was dat 14 miljoen. Dat is een stijging van 28,5 procent. Geen slecht resultaat voor een bedrijf in een land dat al meer dan tien jaar met economische stagnatie kampt. Cybird heeft nu plannen voor het buitenland. Het is reeds actief in Zuid-Korea en heeft een kantoor in Den Haag.

Cybird is niet het enige succesverhaal. Xing Inc. -eveneens in Japan- verkoopt de muziek voor als de telefoon gaat. Japanse gsm’s hebben een veel betere geluidskwaliteit dan die in Europa. Muziek klinkt als op de radio. Dit maakt het aantrekkelijk om de telefoon als een soort radio te gebruiken. Afgelopen jaar lagen de inkomsten voor Xing op 93 miljoen euro. Nu is het bedrijf begonnen met mobiele karaoke. Consumenten kunnen nu zingen met hun mobieltje.

Via de sites van Index Corp. kunnen consumenten de telefoon met ingebouwde camera gebruiken om werkelijk alles te kopen. Deze mobieltjes zijn inmiddels heel normaal in Japan. De consument scant met zo’n telefoon eenvoudigweg de barcode onder een product in een advertentie in kranten en tijdschriften en de koop is gedaan. Een van de sites van Index, Blondie, verkoopt dagelijks producten ter waarde van 46.000 euro.

Opvallend is dat er tot dusver enkel succes wordt geboekt met business-to-consumer-modellen (B2C). Busines-to-business (B2B) en business-to-employee (B2E) doen het ook in Japan en Korea nog niet zo goed. In de B2C-markt is er echter een enorme verscheidenheid aan succesvolle businessmodellen. Bedrijven zoals Cybird, Xing en Bandai gebruiken het abonnements- en Index gebruikt het winkelmodel.

Hoe ziet de toekomst eruit? Nog meer winst volgens Mobile Content Forum, een organisatie die de sector volgt. Voor de Japanse mobiele e-commerce alleen al worden er dit jaar inkomsten voorspeld van 1,3 miljard euro, 40 procent meer dan afgelopen jaar.