De belangrijkste oorzaken die worden genoemd voor deze bijgestelde verwachting zijn de aanstaande oorlog in Irak, de hoge energieprijzen en de onzekere perspectieven op de arbeidsmarkt. Het ministerie voor Werkgelegenheid meldde donderdag dat de aanvragen voor werkloosheidssteun vorige week daalden tot 420.000. Dat is iets minder dan de 435.000 van de week daarvoor, maar in drie van de afgelopen vier maanden nam de werkgelegenheid in de VS af.

„Het ziet er niet goed uit; de werkgelegenheid neemt af, de energieprijzen stijgen en bedrijven investeren nauwelijks, waardoor veel bedrijfsverwachtingen allesbehalve positief uitvallen”, zo meent Richard Yamarone, hoofd economisch onderzoek van het bureau Argus Research in New York. Hij verwacht voor het eerste kwartaal een economische groei van 1,4 procent in plaats van de 2,0 procent die hij eerder becijferde.

De helft van de groep economen noemt de zorgen over de komende oorlog in Irak als de belangrijkste oorzaak. „Dat maakt bedrijven en consumenten voorzichtig in hun uitgaven en investeringen”, aldus Richard DeKaser van National City Bank. Hij had verwacht dat de oorlog in Irak rond deze tijd al achter de rug zou zijn. „Hoe langer deze onzekerheid voortduurt, hoe kwalijker de gevolgen daarvan worden voor onze economie”, zo meent DeKaser.

Dit beeld werd er donderdag niet positiever op, toen het ministerie van Handel een achteruitgang van 1,6 procent meldde in de verkopen van de detailhandel in februari. Bijzonder zorgelijk was dat deze daling zich sterk manifesteerde in de bouwsector, tot nu toe een van de steunpilaren van de Amerikaanse economie. Ook de autoverkopen liepen vorig maand sterk terug, volgens sommige analisten vooral door de sterke sneeuwval.