Bij het roken van een sigaret komt nicotine vrij in de vorm van damp. Deze damp hecht zicht aan de oppervlakte van meubels, tapijt, kleding en de menselijke huid en kan daar maanden blijven zitten. Wanneer het nicotineresidu reageert met de in gebouwen vaak aanwezige stof waterstofnitriet, vormen zich kankerverwekkende stoffen.Elektronische nepsigaretten en gedoofde sigaretten zijn hierdoor ook gevaarlijk. Nepsigaretten golden als onschadelijk doordat ze alleen nicotine verspreiden en niet het giftige teer.

Blootstelling aan de kankerverwekkende stoffen gebeurt voornamelijk via het inademen van stof of via huidcontact met kleding en tapijt waarop nicotine zit. De onderzoekers vermoeden dat de ’derdehands’ rook het gevaarlijkst is voor kleine kinderen.

Buiten roken maakt weinig verschil. De nicotine hecht zich immers aan kleding en de huid en kan op die manier naar binnen worden gebracht.

De uitkomst van het onderzoek is op de website van het Amerikaanse Proceedings of the National Academy of Sciences gepubliceerd.