Het kwam tot geweld nadat de politie drie demonstranten, allen Belgen, had aangehouden. De politie zette het waterkanon in toen de havenwerkers het terrein van het parlement, gelegen aan de rand van de stad, probeerden binnen te dringen. Daarop gooiden de dokwerkers met straatklinkers, eieren en rotjes. De politie joeg de meer dan 1000 demonstranten met traangas uiteen in de doorgaans rustige woonwijken rond het gebouw. Daarbij vielen enkele lichtgewonden.

Uiteindelijk kon het Vlaamse europarlementslid Van Brempt bemiddelen tussen politie en demonstranten. „Soms kun je als parlementariër net iets meer bereiken. Het geweld werd van beide kanten steeds harder, ze waren niet meer on speaking terms”, zegt Van Brempt.

De politie was bereid de arrestanten te laten gaan, op voorwaarde dat de bussen met demonstranten de stad zouden verlaten. Tegen zes uur vertrok de karavaan.

Veel havenwerkers kwamen uit België, waar ze in verscheidene havens in staking waren gegaan om aan de demonstratie te kunnen deelnemen. De arbeiders vrezen voor hun baan, omdat een Europese wet, waarover het europarlement gisteravond debatteerde, het mogelijk maakt dat het laden en lossen deels wordt overgenomen door het (goedkopere) personeel aan boord van een schip. „Ik versta niet waar ze mee bezig zijn, alles marcheert bij ons toch goed”, klaagde een havenarbeider uit Antwerpen.

De Antwerpenaren klagen over het gebrek aan solidariteit van hun collega’s uit Duitsland en Nederland. Enkele tientallen Nederlanders deden mee aan de demonstratie, die het grootste deel van de dag rustig verliep.

Het geweld rond het parlementsgebouw leidde tot verbazing bij europarlementsleden. Demonstraties voor of tegen Europese wetten zijn, vooral in Straatsburg, hoogst zeldzaam.

Eerder op de dag gingen al duizenden havenarbeiders in de havens van Duitsland, Frankrijk en Finland in staking uit protest tegen de voorgenomen wetgeving. Het laden en lossen van vrachtschepen werd daardoor ontregeld. De Franse en Finse dokwerkers zouden de staking vandaag voortzetten.

De linkse partijen in het Europees Parlement probeerden gisteravond uit alle macht een Europese wet over liberalisering van het havenwerk af te zwakken. Maar omdat ze in een eerder stadium al akkoord waren gegaan met de tekst, is het niet eenvoudig om daar een meerderheid voor te krijgen, zo bleek tijdens het debat. Vandaag zou de stemming volgen.

Het europarlement spreekt zich in verschillende fases uit over een wetsvoorstel. PvdA’er Wiersma is de eerste om toe te geven dat de linkerzijde van het parlement destijds heeft zitten slapen. „Als ik heel eerlijk ben: wij, en dat geldt voor iedereen, ook voor de vakbonden, hebben niet goed opgelet wat de consequenties waren.”

Wetten die het europarlement in de eerste fase heeft goedgekeurd, kunnen alleen nog worden gewijzigd als er een absolute meerderheid is, dat wil zeggen 314 stemmen. Tijdens het debat werd nog niet duidelijk of er zoveel steun is voor een voorstel om de wet zo aan te passen, dat reders alleen hun eigen matrozen mogen gebruiken en geen „busje met Bulgaren” mogen laten komen. Met die beperking zullen de reders in de praktijk toch aangewezen zijn op de huidige havenarbeiders. CDA en VVD zijn daar in elk geval op tegen.