De legeractie was het militaire antwoord van de Israëlische regering op een zelfmoordaanslag op een bus in Haifa woensdag. Daarbij kwamen vijftien Israëliërs en de Palestijnse dader om het leven. Onder de slachtoffers is ook een 14-jarige Amerikaanse, Avigail Leitner. Twee slachtoffers zijn militairen.

De bom was volgens de Israëlische media krachtiger dan de meeste die bij dit soort aanslagen worden gebruikt en bestond vermoedelijk uit 60 kilo explosieven. Door de explosie werd het dak van de bus gerukt en vlogen brokstukken en lichaamsdelen over straat. Tot op 30 meter afstand liepen auto’s schade op.

De politie zei dat de dader, die de explosieven om zijn lichaam had gebonden, de explosie teweeg had gebracht op het moment dat de bus bij een halte was gestopt in de belangrijkste straat van Haifa, een stad in het noorden van Israël. Veel inzittenden waren studenten van de nabijgelegen universiteit van Haifa.

De explosie in bus nummer 37 had plaats op de Mouriah Boulevard, een van de belangrijkste straten van Haifa. Van het voertuig bleef weinig over. De autoriteiten vermoeden dat veel studenten van de nabijgelegen universiteit in de bus zaten.

Nog geen enkele groepering heeft de aanslag opgeëist. Zegslieden van de Palestijnse organisaties Hamas en Islamitische Jihad verklaarden dat het een wraakactie betrof voor een Israëlische operatie in Gaza. Daarbij zijn de afgelopen dagen al verscheidene burgers omgekomen.

Enkele uren na de bomaanslag in Haifa brak er een vuurgevecht uit in Jabalya, toen Israëlische militairen een inval deden in het vluchtelingenkamp daar. Na enige tijd trokken de militairen zich terug, om even later, net toen de Palestijnen weer de straat op durfden, met zwaar geschut het vuur te openen, zeiden Palestijnse ooggetuigen. Behalve de elf doden vielen er meer dan honderd gewonden, van wie er dertig slecht aan toe zijn, zeiden Palestijnse artsen.

Tanks omsingelden de woningen van twee Hamas-leden die bij eerdere aanslagen op Israëliërs om het leven waren gekomen. Het Israëlische leger bevestigden dat militairen actief waren in het kamp en dat helikopters drie projectielen hadden afgevuurd. Nadere bijzonderheden werden niet verstrekt.

Het Israëlische veiligheidskabinet besloot de Westoever en de Gazastrook voor onbepaalde tijd te vergrendelen, waardoor Palestijnen niet langer Israël kunnen binnengaan.

De Palestijnse minister Erekat zei de regering van premier Ariel Sharon volledig verantwoordelijk te houden voor de vergeldingsactie in Gaza. Hij riep de Amerikaanse president George Bush op zijn aandacht te verschuiven van de kwestie Irak naar het lot van de Palestijnen. Op die manier kan Bush de Palestijnen en Israëliërs helpen om uit de vicieuze cirkel van geweld te breken, gaf Erekat aan.

De zelfmoordaanslag op de bus in Haifa was de eerste in twee maanden in Israël. De vorige zelfmoordaanslag werd op 5 januari gepleegd in Tel Aviv. Twee aanslagplegers doodden toen 23 mensen.

De politie zei dat de dader, die de explosieven om zijn lichaam had gebonden, de bom liet afgaan op het moment dat de bus bij een halte was gestopt in de belangrijkste straat van Haifa, een stad in het noorden van Israel. Veel inzittenden waren studenten van de nabijgelegen universiteit van Haifa.

„Opnieuw heeft de beestachtige hand van het Palestijnse terrorisme in het hart van Israël toegeslagen”, zei woordvoerder Mark Sofer van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij zei dat de Israëlische veiligheidsdiensten de afgelopen twee maanden bijna honderd aanslagen hebben verijdeld.

Erekat zei elke aanslag op burgers, of het nu Palestijnen of Israëliërs zijn, te veroordelen. Hij zei echter niet te accepteren dat Israël in zulke gevallen meteen met de beschuldigende vinger naar de Palestijnse Autoriteit wijst.

De Amerikaanse president George Bush liet weten de aanslag ten sterkste te veroordelen. „Zijn boodschap aan de terroristen is dat hun pogingen niet zullen slagen”, zei Witte-Huiswoordvoerder Ari Fleischer. De Britse minister van Buitenlandse Zaken, Jack Straw, riep Israël en de Palestijnen op aan vrede te werken. „Er is geen rechtvaardiging voor aanslagen op onschuldige burgers”, zei hij. De Europese Unie veroordeelde de aanslag als een „verachtelijk terroristisch incident.”

De afgelopen twee weken heeft de nieuwe Israëlische regering een keiharde campagne gevoerd tegen leden van Hamas in Gaza, maar of deze organisatie achter de aanslag zit is niet duidelijk. Hamas-woordvoerder Abdel Rantisi prees de aanslag, maar eiste niet de verantwoordelijkheid op. Omdat rekening wordt gehouden met meer aanslagen, is de politie in heel Israël in verhoogde staat van paraatheid gebracht.