Tijdens een feestelijke bijeenkomst in Genève toonde Volkswagen gisteravond de internationale autopers dat het concern een zekere plaats heeft veroverd onder de topmerken. Voor het door een blauwe lichtgloed omgeven Théatre Pitoëff straalde een dozijn dure auto’s de boodschap uit: met ons moet je rekening houden. Binnen vertelde topman Pischetsrieder dat zijn bedrijf vasthoudt aan de ingezette koers.

Als deze week de naam van de Zwitserse stad valt, dan gaat het negen van de tien keer om auto’s. De autobonzen van deze wereld zijn naar de stad van Calvijn getogen. Op de befaamde autoshow van Genève kunnen ze elkaar traditiegetrouw de loef afsteken met nieuwe modellen of futuristische totaalconcepten.

Met een jaarproductie van bijna 5 miljoen auto’s per jaar is Volkswagen in grootte de vierde autofabrikant ter wereld. De belangen voor de Duitse autofabrikant zijn navenant groot. Omdat de economie zich nu eenmaal moeilijk laat sturen, doet het concern datgene wat het wel kan doen: zo aantrekkelijk mogelijk voor de dag komen, om de potentiële clientèle tot aankoop van een auto uit de Volkswagen-stal te verleiden.

„We hebben een unieke positie”, zei Pischetsrieder in navolging van zijn collega’s die allemaal hetzelfde zeggen. Dat moet dus kloppen. Maar wat het unieke precies behelst, werd gisteravond niet bijzonder helder. Geavanceerde versnellingsbakken, zus en zoveel pk’s voor deze en gene auto - Volkswagen kan ermee voor de dag komen. Maar dat geldt ook voor de concurrentie.

Waarvan Volkswagen het echt moet hebben, aan Pischetsrieder te horen, is de modulaire strategie. Bouw een uiteenlopende waaier aan modellen die op een beperkt aantal zogeheten platforms zijn gebaseerd. „Dit vormt het hart van ons bedrijf”, zei de man die een klein jaar geleden de kleurrijke Ferdinand von Piëch opvolgde. Hoewel kritiek op eenvormigheid voor de hand ligt, weegt het kostenbesparende aspect voor de autofabrikant kennelijk zwaar genoeg om de overlap voor lief te nemen.

Nu is Volkswagen niet zo wereldvreemd, dat het de begrijpelijke vraag waarom een verlengde Passat plotseling als topmodel van Skoda door het leven moet gaan, volstrekt negeert. Profilering van de verschillende merken is iets wat in Wolfsburg serieus de aandacht heeft.

Sinds vorig jaar vertegenwoordigen de merken Audi, Seat en Lamborghini daarom het sportieve segment van het concern. Volkswagen, Skoda, Bentley en óók Bugatti zijn de no nonsense-tak van de familie.

Om de onderlinge verschillen sterker te accentueren, zal over een paar jaar het aantal modellen zelfs verminderen. Maar voor het moment lijkt Pischetsrieder, die als topman van BMW nog snoeiharde kritiek had op het amorfe modellengamma van Volkswagen, zich geen zorgen te koesteren over klanten die door de bomen het bos niet meer zien. „De sleutel voor het kernbegrip is het verschil tussen een platform en een model”, benadrukte hij gisteravond nog maar weer eens. De nieuwe Phaeton, Touran en de Touareg kunnen zijn gelijk gaan bewijzen.

Een krachtproef van totaal andere orde waarvoor Volkswagen zich ziet gesteld, is het behoud van de innige band met Nedersaksen. De Duitse deelstaat heeft een belang van 18,6 procent in het concern. Volgens de ”Wet van Volkswagen” mag geen enkele andere aandeelhouder een groter belang verwerven dan 20 procent. Dit slot op de deur moet een onverhoopte vijandige overname voorkomen.

Als de geruchtenmachine goed werkt, zal Europees Commissaris Frits Bolkestein vandaag in de wekelijkse vergadering van de Europese Commissie voorstellen een procedure te starten tegen Volkswagen. De beschermingsconstructie is Brussel al lang een doorn in het oog, omdat deze in strijd is met het Europese mededingingsbeleid. Enkele recente uitspraken van het Europese Hof van Justitie in Luxemburg hebben Bolkestein gesterkt in de overtuiging dat de tijd rijp is voor een aanval.

Dat belooft een interessante strijd te worden. Eind januari liet toen nog minister-president Sigmar Gabriël van Nedersaksen weten dat de deelstaatregering samen met Volkswagen een rampenplan had opgesteld. Voor het geval dat. Misschien hoopt de autofabrikant stiekem op de steun van bondskanselier Gerhard Schröder. Waar voor zijn voorgangers het begrip limousine samenviel met de naam Mercedes, laat deze oud-premier van Nedersaksen zich rondrijden in een Audi.

Als de procedure daadwerkelijk van de grond komt, krijgt Volkswagen twee maanden de tijd om tekst en uitleg te geven. De Commissie kan vervolgens formeel verzoeken dat de beschermingsconstructie wordt omgebouwd. Als Volkswagen aan deze eis -want daar komt het gewoon op neer- weigert te voldoen, volgt een gang naar het Hof in Luxemburg. En dan zijn we weer een jaar en enkele modellen verder