Doelwit van de overval was de verkiezingskaravaan van een kandidaat voor de gouverneursverkiezingen van volgend jaar. In de auto’s zaten de echtgenote en familieleden van de kandidaat, aanhangers en verscheidene journalisten. Kandidaat Ismael Mangudadatu zat zelf niet in het konvooi. Hij beschuldigt een machtige politieke rivaal ervan achter de overval te zitten.De autoriteiten proberen te achterhalen hoeveel mensen precies deel uitmaakten van het konvooi, dat in een afgelegen berggebied door een honderdtal gewapende mannen werd overvallen. Soldaten vonden tot nog toe 24 lichamen, maar zestien mensen worden nog vermist. „Wij hopen dat sommigen zijn ontkomen en dat wij hen levend terugvinden”, zei minister van Binnenlandse Zaken Ronaldo Puno.

Mangudadatu zei dat vier ooggetuigen hem hebben verteld dat de overvallers aanhangers waren van Andal Ampatuan jr., een burgemeester die behoort tot een invloedrijke clan. „Het was gepland, want ze hadden een groot gat gegraven (om de dode lichamen in te doen, red.)”, zei hij.

Het hoofd van politie in de provincie Maguindanao en drie andere politieofficieren zijn geschorst en moeten tot nader order in hun kazerne blijven. Een van de politieofficieren zou in gezelschap van de overvallers zijn gezien.

Verkiezingen in de Filipijnen zijn vaak door geweld omgeven, vooral in het zuiden, waar legio gewapende groepen zijn, van moslimrebellen tot privélegers van politieke machthebbers. De vorige verkiezingen in 2007 werden als vreedzaam beschouwd, hoewel er 130 doden vielen.

Julkipli Wadi, hoogleraar islamstudies aan de Universiteit van de Filipijnen, betwijfelt of de nationale regering de macht van politieke dynastieën als de Ampatuans daadwerkelijk wil inperken omdat zij degenen zijn die bij verkiezingen stemmen binnenhalen.

Wadi: „Door het ontbreken van levensvatbare politieke instellingen nemen machtige figuren het over. Grote politieke krachten en persoonlijkheden in de nationale regering houden de krijgsheren overeind, vooral in verkiezingstijd, omdat ze voor hun stemmen op de grote families zijn aangewezen.”

Het Filipijnse ministerie van Defensie heeft dinsdag honderden militairen extra naar Maguindanao gestuurd. Zij sluiten zich aan bij de ongeveer 3000 militairen die al in het gebied gelegerd zijn. Dat heeft een legerwoordvoerder gezegd.