Op het moment van de explosie om half drie in de ochtend (plaatselijke tijd) waren 528 personen in de mijn aan het werk. De meeste mijnwerkers wisten zich in veiligheid te brengen, aldus lokale autoriteiten van de stad Hegang in de provincie Heilongjiang aan de grens met Rusland. De Chinese vicepremier Zhang Dejiang is onderweg naar de plaats van het ongeval om de reddingswerkzaamheden aan te sturen.
De Chinese mijnen zijn de dodelijkste ter wereld. Vorig jaar kwamen er volgens officiële cijfers meer dan 3200 mensen om door ongelukken.