De verkoop is een keiharde voorwaarde voor Kroes om goedkeuring te verlenen aan de geplande fusie van ABN Amro en Fortis Bank Nederland, die beide in staatshanden zijn sinds een jaar. De banken zouden anders samen te veel marktaandeel krijgen op de markt voor kleinzakelijke kredieten, vindt de EU–commissaris.Kroes heeft haar besluit al meermalen uitgesteld en maakte duidelijk dat het nu de allerlaatste keer is: „Een nieuw uitstel wordt alleen gegeven om de verkoopovereenkomst met de koper te finaliseren".

Na de toestemming van Kroes kunnen ABN Amro en Fortis daadwerkelijk fuseren. Het samenvoegen van de bankconcerns heeft tot gevolg dat er 4000 tot 5000 voltijdsbanen worden geschrapt. ABN Fortis–topman Gerrit Zalm meldde eerder te verwachten hiermee 1 tot 1,3 miljard euro aan kosten te besparen.

Minister Bos (Financiën) zei na de bekendmaking van Kroes dat hij „extreem ver" is met de verkoop van de ABN Fortis–onderdelen. „Ik hoop dat Kroes het met ons eens is dat we er bijna zijn. Ik ben hoopvoller dan ooit".

Bos vindt het ook in het belang van de werknemers bij de ABN Fortis–onderdelen dat er duidelijkheid is. „Met de verkoop en toestemming van Kroes kunnen we een grote bank vormen en komt het moment dichterbij dat we die van de hand kunnen doen".

Bos en Kroes noemden geen naam van de potentiële koper. ABN Fortis en het ministerie onderhandelden lange tijd met Deutsche Bank over de verkoop. Op enig moment zijn de gesprekken afgesprongen. Daarna kwam het Franse BNP Paribas in beeld, maar volgens berichten zou ook Deutsche Bank weer belangstelling hebben.

De Hollandsche Bank–Unie (HBU) is een 95 jaar oude bank, met een monumentaal hoofdkantoor in Rotterdam.