Volkswagen heeft ambities. En het lef om te proberen die ambities waar te maken. Daarnaast heeft het concern natuurlijk de middelen, want om in één klap twee nieuwe modellen te lanceren in twee topklasse segmenten is eerst en vooral een kwestie van enorme investeringen. Volkswagen heeft niet alleen forse bedragen gestoken in de ontwikkeling van het tweetal Touareg en Phaeton, maar tevens in nieuwe fabrieken en marketing.

De totstandkoming van de Touareg is ten opzichte van de ontstaansgeschiedenis van de Phaeton extra bijzonder, omdat de stoere SUV het resultaat is van een samenwerkingsverband met Porsche. De Duitse sportwagenfabrikant behoort niet tot het Volkswagenconcern en is tot op de dag van vandaag volledig autonoom. Ferdinand Piëch, de vorig jaar teruggetreden bestuursvoorzitter van Volkswagen, is echter een volle neef van Ferry Porsche. Zijn familie heeft nog altijd een flink belang in Porsche, zodat de contacten minder opmerkelijk zijn dan op het eerste gezicht lijkt.

Zowel Volkswagen als Porsche wilde een nieuwe markt aanboren, wat de basis werd voor de oprichting van een joint venture. Porsche zou zich daarbij concentreren op carrosserie, onderstel en transmissie, terwijl VW de productie voor zijn rekening zou nemen. De samenwerking heeft gelukkig niet geleid tot een teveel aan overeenkomsten tussen het duo. Zowel de Volkswagen Touareg als de Porsche Cayenne kunnen bogen op een eigen gezicht en een eigen karakter. De Volkswagen is daarbij terecht de nuchtere en elegante verschijning, terwijl de Cayenne krachtiger en ruiger gestileerd is.

De Touareg is een forse auto. De auto is een stuk langer dan concurrenten als de BMW X5, Mercedes M-klasse en Jeep Grand Cherokee. Slechts de Volvo XC90 en de Range Rover zijn langer dan de Touareg. Verder valt op dat de Touareg hoog op de wielen staat, ondanks de 18-inch lichtmetalen velgen waarmee het testexemplaar is uitgerust. Met de bodemvrijheid lijkt het in orde te zijn. Dat schept verwachtingen ten aanzien van de terreinwaardigheid van de Duitser. Gek genoeg gaat het daarbij vooral om het idee. Het overgrote deel van de SUV-eigenaren stuurt zijn auto niet of nauwelijks door modderpoelen of over zoute zeestranden.

Jaarproductie
Dat neemt niet weg dat de vraag naar dit soort auto’s enorm is. Ondanks economische tegenwind wist Volvo in Nederland meer dan 600 exemplaren van de XC90 te slijten nog voor er ook maar een meter met de auto gereden kon worden. Bij Volkswagen is het wat rustiger, maar de importeur heeft de verkoopprognose inmiddels naar boven bijgesteld en verwacht dit jaar 700 kopers te kunnen interesseren. Porsche heeft zelfs de complete jaarproductie -van bijna 150 auto’s- reeds aan de man gebracht en is bezig de productie voor 2004 uit te verkopen.

Volkswagen levert de Touareg vooralsnog met een tweetal motoren. Dit jaar komt daar nog verandering in als de 125 kW/170 pk sterke 2,5 liter vijfcilinder TDI-motor en de 228 kW/310 pk leverende 4,2 liter achtcilinder benzinemotor aan het leveringsprogramma worden toegevoegd. Absolute King Kong onder de terreinwagens is de Touareg 5.0 V10 TDI, die een maximumvermogen van 230 kW/310 pk en een gigantisch koppel van 750 Nm weet te ontwikkelen. De Porsche Cayenne Turbo is sneller, maar moet op het onderdeel trekkracht een buiging maken voor deze dieselbeul van Volkswagen.

De beproefde Touareg moet het doen met een 3,2 liter zescilinder benzinemotor, die een maximumvermogen van 162 kW/220 pk bij 5800 tpm over de wielen te verdelen heeft. Het maximumkoppel van 305 Nm is bij 3200 tpm beschikbaar. Aldus aangedreven lijkt de Duitser meer dan doeltreffend gemotoriseerd te zijn.

Helaas is de Touareg met een gewicht van 2164 kilogram een bijzonder zware auto die zomaar 100 kilogram meer op de schaal brengt dan zijn uitdagers. En dat merk je, hoewel een topsnelheid van 203 km/h (versie zonder luchtvering 197 km/h) en een snelste tijd van 9,9 seconden voor de sprint vanuit stilstand naar 100 km/h bepaald geen onbevredigende prestaties zijn.

Dorst
De pomphouder ziet de Touareg graag komen. Niet alleen het brandstofreservoir van 100 liter, maar ook het verbruik van 1 op 5,9 stemmen de man vrolijk. En dan is dorst van de Touareg nog relatief bescheiden in vergelijking met die van een aantal concurrerende drinkebroers.

De Touareg rijdt verrassend goed. Het weggedrag van de BMW X5 gold zo’n beetje als maatstaf in dit segment, maar met de komst van de Touareg en de Porsche Cayenne is de positie van de X5 niet langer onbetwist. De Touareg is opvallend comfortabel, wat goeddeels verklaard kan worden door de luchtvering. Daarmee worden niet alleen de oneffenheden in het wegdek adequaat weggemasseerd, maar wordt de hoogte van de carrosserie automatisch aangepast wanneer een bepaalde snelheid wordt overschreden. Tevens kunnen de dempers elektronisch worden ingesteld in de standen sport en comfort.

De auto stuurt bijzonder goed. De stuurinrichting geeft een prettig gevoel en reageert bovendien direct. Nadeel van de Touareg is de neiging tot overhellen. BMW heeft dat gewoon beter aangepakt. De prachtige zestraps automatische transmissie vergoedt echter veel, zo niet alles. De automaat schakelt zijdezacht en alert en past uitstekend bij het karakter van de Touareg.

Bodemvrijheid
Met de terreinwaardigheid van de Touareg is het dik in orde. De luchtvering maakt het mogelijk om de bodemvrijheid te variëren tot maximaal 237 millimeter, wat de Touareg geschikt maakt voor het doorkruisen van beekjes van een halve meter diep of het afdalen van hellingen van 45 graden. Hill Descent Control houdt de auto vast wanneer de motor uitvalt. ESP en sperdifferentieel dragen eveneens een forse steen bij aan de veiligheid van de inzittenden. En zoals het een echte terreinwagen betaamt, beschikt de Touareg over zowel hoge als lage gearing, zodat de stoere Volkswagen in blubber en bagger letterlijk zijn weg kan vinden.

Het eerste wat in het interieur van de Touareg opvalt, is de afwerking van het geheel. Net als de Phaeton legt Volkswagen met de Touareg op dit onderdeel de lat een stukje hoger. Er zijn hoogwaardige materialen gebruikt en het geheel steekt solide in elkaar. De Touareg geeft geen krimp en er zijn nergens piepjes of kraakjes te horen. Het dashboard is zorgvuldig maar niet bijster fantasievol ontworpen en ingedeeld, en laat zich eenvoudig bedienen.

Voorin is de zitpositie uitstekend. Er is meer dan voldoende ruimte beschikbaar voor hoofd en benen, en de kwaliteit van het zitmeubilair is boven elke twijfel verheven. De stoelen zijn lekker stevig vormgegeven, bieden een prettige dosis ondersteuning en zijn uitstekend verstelbaar.

Achterin stelt de Touareg teleur. Volwassenen kunnen goed zitten, maar de hoeveelheid beenruimte valt voor deze klasse een beetje tegen. De hoeveelheid hoofdruimte is evenmin royaal te noemen. De bagageruimte meet een inhoud van 555 liter en kan desgewenst uitgebreid worden naar 1570 liter.

De nieuwe SUV van Volkswagen is leverbaar vanaf 56.300 euro. Voor dat bedrag wordt de Touareg 2.5 TDI de showroom uitgereden. Voor 200 euro meer is dat een Touareg 3.2 V6, die evenals de vijfcilinder diesel standaard geleverd wordt met een handgeschakelde zesversnellingsbak. Standaard is de Touareg voorzien van 16-inch lichtmetalen velgen, volautomatische airconditioning, abs, esp, airbags, sidebags, hoofdairbags, elektrisch bedienbare ramen en buitenspiegels, boordcomputer en een audiosysteem met cd-speler.

Verkoopverwachting
De Touareg 4.2 V8 staat voor 81.500 euro in de boeken en is voor dat bedrag voorzien van 17-inch lichtmetalen velgen, een chromen lijst rond de zijruiten, elektrisch verstelbare comfortstoelen, houten decoratiepanelen, lederen bekleding, een alarmsysteem en verwarmde voorstoelen. De Touareg 5.0 V10 TDI (97.100 euro) beschikt verder over een chromen grille, 18-inch lichtmetalen velgen, xenon verlichting, luchtvering, een elektrisch verstelbare stuurkolom en een zogenaamd ”Keyless Entry and Go”-systeem.

Net als met de Phaeton betreedt Volkswagen met de Touareg een segment waarin het merk nooit eerder aanwezig was. Volkswagen heeft zich kosten noch moeite bespaard om meteen een topprestatie te realiseren. Een halfbakken entree zou immers bij voorbaat tot een kansloze missie geleid hebben. In de topklasse spelen emotionele overwegingen als reputatie en merktrouw een grotere rol dan in de massamarkt. Zowel de Phaeton als de Touareg is een indrukwekkende auto. De Touareg is echter een overtuigender prestatie dan de Phaeton. Laatstgenoemde respecteert de bakens die de concurrentie heeft geplaatst. De Touareg weet een aantal van die bakens doeltreffend te verplaatsen. Dat is een prestatie die succes verdient. De consument weet dergelijke inspanning op waarde te schatten. Het is dan ook niet voor niets dat Volkswagen de verkoopverwachting inmiddels heeft kunnen bijstellen.