„Een gevoelig, moeilijk, maar onontkoombaar besluit”, zo vatte landbouwminister Verburg de kabinetsbeslissing samen. Na jaren discussie constateerde het kabinet dat ook een laatste alternatief niet de gehoopte uitweg biedt en dat de Hedwigepolder onder water moet voor natuurherstel. De grote weerstand onder veel Zeeuwen ten spijt.Door de ontpoldering moet de schade aan de natuur worden hersteld, die ontstaat door het uitdiepen van de Westerschelde. Het kabinet wilde eigenlijk buitendijks schorren en slikken aanleggen ter compensatie. Maar dat plan bleek niet haalbaar te zijn. Zo zette de Europese Commissie er vraagtekens bij.

De Raad van State legde eerder dit jaar de uitdieping van de Westerschelde stil, omdat de gevolgen voor de natuur niet duidelijk zouden zijn. De vertraging bij de uitdieping leidde tot irritatie bij de Belgen. Die willen dat de Westerschelde beter bevaarbaar wordt, zodat zeeschepen gemakkelijker de haven van Antwerpen kunnen bereiken.

Minister-president Peeters van de Vlaamse regioregering noemt het besluit van het Nederlandse kabinet om de Hedwigepolder onder water te zetten „een stap in de goede richting.” Maar hij is pas echt gerust „als de baggerwerken voor de verdieping van de Schelde op Nederlands grondgebied effectief gestart zijn.”

Het kabinet kon gisteren nog niet zeggen wanneer de polder onder water wordt gezet. „We gaan de eigenaar nog een keer een bod doen. Als dat niet werkt, treedt de onteigeningsprocedure in werking”, aldus Verburg.

Behalve het Rijk doen ook de Vlamingen en de provincie Zeeland aan natuurherstel. De Vlamingen leveren 1000 hectare en Zeeland 300 hectare, net zo veel als de 300 hectare die het kabinet nu gaat ontpolderen in de Hedwigepolder inclusief 10 hectare van natuurgebied ’t Zwin.