De autoriteiten hebben moeite om een goed beeld van de situatie te krijgen. Donderdag was een aantal toegangswegen tot de kustplaats Padang, de stad die het hardst is getroffen, nog onbegaanbaar wegens aardverschuivingen. Het elektriciteitsnet en het telefoonnetwerk liggen nog plat, waardoor reddingswerkzaamheden worden bemoeilijkt. Mogelijk zijn duizenden mensen om het leven gekomen in Padang en omgeving. De stad telt ongeveer 900.000 inwoners.De beving verwoestte ziekenhuizen, scholen, winkelcentra en honderden andere gebouwen. Bruggen zijn gebroken, wegen hebben scheuren. Grote aantallen mensen brachten de nacht in de openlucht door, op matjes of in geïmproviseerde tentjes. Tienduizenden inwoners van Padang waren in paniek naar open ruimtes en hoger gelegen gebieden gevlucht.

Reddingswerkers werken zich een slag in de rondte om mensen zo snel mogelijk onder het puin vandaan te halen. Ze haalden bijvoorbeeld zowel overleden als nog levende kinderen onder een ingestorte school in Padang vandaan. Medisch personeel opereert mensen in tentjes in de modder bij een ingezakt ziekenhuis.

Een medewerker van VN–noodhulporganisatie OCHA noemde de noodhulp onvoldoende. Het Rode Kruis vloog donderdag vijftig artsen het land binnen. „Maar het is zo’n groot gebied met zo’n slechte infrastructuur", verzuchtte het hoofd van de hulporganisatie in Indonesië.

Niet iedereen helpt overigens mee. Zo proberen plunderaars juist hun slag te slaan tijdens de chaos. Zij zoeken naar buit tussen het puin en in verlaten huizen. „Het wordt steeds gevaarlijker in de stad", zei een Amerikaan donderdag in Padang. „Het is een chaos. Er is geen brandstof, mensen zijn aan het plunderen geslagen. En het wordt erger omdat mensen geen voedsel hebben en geen geld". Ook is er gebrek aan schoon drinkwater.

Daarnaast is het gevaar nog niet geweken. Het eiland werd donderdag opnieuw getroffen door een beving van 6,8 op de schaal van Richter. Het epicentrum lag ruim 200 kilometer ten zuidoosten van Padang, in de binnenlanden. Dat van woensdag was in zee.

Net als vrijwel heel Indonesië ligt Sumatra op de beruchte Pacifische ’Ring van vuur’. Vulkaanuitbarstingen en aardbevingen komen hier vaak voor. Waarschuwingssystemen, de infrastructuur en bouwmethoden zijn hier nog altijd veel minder ver ontwikkeld dan in bijvoorbeeld het rijkere Japan, waardoor er meer slachtoffers vallen.

Het vliegveld van Padang ging donderdag weer open. Ook hier heerst echter chaos. Velen proberen een ticket te bemachtigen voor een vlucht die hen wegvoert uit het rampgebied.

Het Nederlandse Rode Kruis stelde woensdag rekeningnummer 6868 open voor de slachtoffers van de aardbeving op Sumatra, en ook voor de overstromingen in de Filipijnen, Vietnam en Samoa.