Na Saudi-Arabië liggen onder het Iraakse woestijnzand vermoedelijk de grootste oliereserves ter wereld. Bij de presentatie van de jaarcijfers zei Van der Veer te hopen dat Shell in besprekingen met een nieuwe regering „normale kansen” zal krijgen. „Wij vinden het niet juist als bepaalde landen een voorkeurssituatie zouden krijgen die fundamenteel verschilt van de situatie vandaag.”

Daarmee doelt Van der Veer op met name de Verenigde Staten en Frankrijk. Beide landen hebben aanzienlijke oliebelangen in Irak. Washington heeft al aangegeven na een oorlog in de Golfregio, die steeds nadrukkelijker in beeld komt, tijdelijk de leemte in het bestuur van het land te willen vullen. De Shell-topman ontkende overigens momenteel al „officiële besprekingen” te voeren met de Iraakse oppositie, die in Londen zit.

„We hopen niet dat er oorlog komt, maar we hebben systematisch doorgedacht wat te doen áls het gebeurt”, zei Van der Veer op de vraag hoe Shell tegenover een gewapend treffen staat. Zo liggen er plannen klaar voor de evacuatie van personeelsleden in gebieden waar het er heftig aan kan toegaan. Het afsluiten van installaties moet uiteraard „netjes” gebeuren, en wel zo dat deze zo snel mogelijk weer kunnen worden opgestart.

Over de wenselijkheid van een oorlog wilde Van der Veer niet speculeren. „Wij weten net zoveel als anderen uit kranten.” Suggesties dat de „oorlogsbuit” al zou zijn verdeeld, kloppen volgens hem van geen kant. „Deze veronderstelling is waanzinnig ouderwets en primitief.”

De Shell-topman maakt zich geen grote zorgen over mogelijke verstoringen in de olietoevoer bij een gewapend treffen in Irak. „Storingen kunnen op korte termijn zeer dramatisch klinken, maar er komt snel een reorganisatie op gang. De oliemarkt kent een behoorlijke flexibiliteit. Daarnaast hebben de westerse landen grote strategische olievoorraden aangelegd na de oliecrisis in de jaren zeventig. Bovendien moet je de menselijke inventiviteit ook niet onderschatten.”

Hoe de olieprijs zich in de loop van dit jaar zal ontwikkelen, valt volgens Van der Veer geen peil op te trekken. „Door de onzekerheid zit er al een zekere premie in de olieprijs. Daarbij komt nog eens de langdurige staking in Venezuela. Shell houdt met alle scenario’s rekening. „Wij zijn voorbereid op een lage en een hoge olieprijs. Dat is de kracht van onze bedrijfsvoering.”

Het Brits-Nederlandse olieconcern is bekend met Irak. „Wij hebben er lang geleden gewerkt. Het is een aantrekkelijk gebied. En wij hebben de goede technologie om de olie naar boven te halen.”