Het belangrijkste tarief, de herfinancieringsrente, blijft 2,75 procent, zo hebben de twaalf centralebankpresidenten in de eurozone en de zes ECB-directieleden besloten. Analisten hadden geen wijziging van de ECB-tarieven verwacht, maar de koerswijziging van de Britse bank bracht hen even aan het twijfelen. De Bank of England wil met een lagere rente de afkalvende economische groei in Groot-Brittannië een impuls geven. Officieel is dit niet het streven van de ECB. Die moet vooral de prijsstabiliteit in de gaten houden.

De ECB verlaagde begin december de rente voor het laatst. De rente ging toen van 3,25 procent naar het huidige tarief van 2,75 procent, het laagste niveau in meer dan drie jaar.

Volgens centralebankpresident Wim Duisenberg was toen een renteverlaging gerechtvaardigd gezien het afgenomen inflatiegevaar. Nu bevindt de Europese inflatie zich boven de 2 procent en daarmee ook boven de ECB-doelstelling van maximaal 2 procent.

Duisenberg verklaarde donderdag dat met het huidige monetaire beleid prijsstabiliteit wordt gegarandeerd. Volgens hem zou het relatief lage rentepeil ervoor moeten zorgen dat dit jaar een duurzaam economisch herstel te zien is, ondanks de onzekerheid over het verloop van de Irak-crisis.

Duisenberg zei ook dat een renteverlaging nu „slechts een druppel in een meer van onzekerheden” zou inhouden. Zorgen over de opmars van de euro maakt hij zich niet. „De recente wisselkoersontwikkelingen zullen de economische vooruitzichten niet wezenlijk veranderen”, aldus de Nederlander. Duisenberg liet wel doorschemeren dat de ECB dit voorjaar mogelijk de economische vooruitzichten voor de eurozone neerwaarts bijstelt. In december gingen de economen van de centrale bank uit van 1,1 tot 2,1 procent groei dit jaar en 1,9 tot 2,9 procent in 2004.

De rente in Groot-Brittannië gaat wel omlaag. De Britse centrale bank besloot donderdag om haar basisrente met 0,25 procentpunt te verlagen tot 3,75 procent. Het is de eerste renteverlaging sinds november 2001.

Het besluit kwam onverwacht. De meeste analisten waren ervan uitgegaan dat de centrale bank haar rente niet zou wijzigen. In een verklaring liet de bank weten dat de vooruitzichten voor de vraag in de economie, zowel in het binnenland als vanuit het buitenland, de komende twee jaar wat zwakker zijn dan eerder werd aangenomen. Met een lagere rente wordt de vraag gestimuleerd.

Verder liet de bank weten dat de renteverlaging is bedoeld om de inflatie binnen de perken te houden. Op het ogenblik loopt de geldontwaarding in Groot-Brittannië wat op, maar de bank acht dat een tijdelijk fenomeen. De lagere rente moet de doelstelling voor de middellange termijn, een inflatie van 2,5 procent, overeind houden.