Tümpel maakte onder meer deel uit van het Rembrandt Research Project, waarin een groep specialisten een lijst samenstelde van schilderijen die met zekerheid aan Rembrandt toegeschreven konden worden. Omdat Tümpel ook theoloog was, kwam hij tot originele interpretaties van de beeldsymboliek die Rembrandt in zijn werk gebruikte.Christian Tümpel groeide op in de ”Belijdende Kerk” (die opkwam uit het verzet tegen Hitler) in het Duitse Bielefeld. Naast zijn opleiding theologie en filosofie in het Duitse Bethel, verwierf Tümpel subsidie van Volkswagen om kunstgeschiedenis te studeren. Deze studie sloot hij af met een onderzoek naar de bronnen die Rembrandt gebruikte en de wijze waarop de schilder zijn Bijbelse en historische typen voorstelde.

Een benoeming als hoogleraar aan de Columbia universiteit in New York wees hij af; hij koos voor het predikantschap in de Matthäusgemeente in Hamburg. Deze protestantse kerk diende hij twaalf jaar. In 1984 werd Tümpel benoemd tot hoogleraar aan de Radboud Universiteit Nijmegen. Zijn ideaal was een brug te slaan tussen theologie en wetenschap, die „samen iets hebben te doen. Ook theologie moet met twee benen in de wereld staan.” Na zijn emeritering keerde Tümpel terug naar Hamburg.