De afgelopen maanden kenmerkten zich vooral door ingestorte autoverkopen, staatssteun, overnamespeculaties en een dreigend faillissement.Het bedrijf kent een roerig bestaan. In Nederland was Opel meer dan 35 jaar het bestverkochte merk. Maar in 2005 kreeg het merk een gevoelige tik. Opel werd van de eerste plaats op de ranglijst van populairste auto’s verdrongen door aartsrivaal Volkswagen. Opel, bij velen vooral bekend door de oerdegelijke Kadett, slaagde er niet in om de koppositie in de daaropvolgende jaren terug te winnen. In 2008 bezette Opel de derde plek.

De onderneming werd in 1862 in Rüsselsheim opgericht door Adam Opel, die begon met de productie van naaimachines. Tientallen jaren later was het bedrijf Europees marktleider. De productie werd uitgebreid met fietsen en motorfietsen. Aan het einde van de negentiende eeuw werd de eerste auto geproduceerd, een koets met een ééncylindermotor.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog produceerde Opel, toen onder controle van het naziregime, vooral Blitzvrachtwagens voor het leger en vliegtuigmotoren voor de Luftwaffe. Tegelijkertijd maakte General Motors, dat Opel begin jaren dertig inlijfde, in de Verenigde Staten enkel nog maar oorlogsuitrusting voor de geallieerden.

Na de oorlog waren de Opels niet aan te slepen. Betrouwbare en degelijke gezinsauto’s zoals de Olympia, Record en Kadett vlogen de showrooms uit. Ook de Ascona en de sportcoupé Manta gingen als warme broodjes over de toonbank.

De Duitse degelijkheid leverde het merk echter ook het imago op van saai, oubollig en burgerlijk, iets wat het merk altijd is blijven achtervolgen. Daardoor lukte het de autobouwer uit Rüsselsheim nooit goed om door te breken in het topsegment van de automarkt. ‘Limousines’ zoals de Senator en Omega moesten het afleggen tegen statiger en duurdere topmodellen van BMW en Mercedes.

Tegenwoordig slaan vooruitstrevende nieuwe modellen, bomvol technologische hoogstandjes zoals de Insignia, weer goed aan bij het grote publiek. In 2011 lanceert het concern de elektrisch aangedreven Ampera, volgens Opel de auto van de toekomst.

Opel telt ongeveer 50.000 medewerkers in Europa, waarvan de helft in Duitsland in dienst zijn. Naast Duitsland heeft het bedrijf ook fabrieken in Spanje, België, Groot-Brittannië en Polen. Het concern verkocht vorig jaar in Europa ruim 1,4 miljoen auto’s.

Voor oprichter en topman Frank Stronach van Magna is de overname van Opel de bekroning op een markante carrière en zijn langgekoesterde wens om ooit een eigen automerk te bezitten.

De 76-jarige Stronach emigreerde in 1954 vanuit Oostenrijk naar Canada. In 1957 richtte hij Magna op in een garage. Sindsdien is het in Aurora, Ontario, gevestigde bedrijf uitgegroeid tot een van ‘s werelds grootste producenten van auto-onderdelen, met wereldwijde activiteiten en 70.000 werknemers. Ook assembleert het bedrijf complete auto’s en vrachtwagens voor bedrijven als Daimler en Porsche.