Volgens The Los Angeles Times, die maandag over het 1,26 miljard dollar kostende onderzoek bericht, wilden het Witte Huis en het Pentagon geen commentaar geven op het programma. De krant zegt evenwel over overheidsdocumenten te beschikken die het bestaan van het onderzoek aantonen.

„Vanaf het aantreden van de regering-Bush hebben we een toenemende interesse gezien in de ontwikkeling van ’bruikbare’ kernwapens”, aldus Christine Kucia van de onderzoeksorganisatie Arms Control in de krant. Dit soort kernwapens moet een alternatief bieden voor de strategische kernwapens uit de Koude Oorlog. Dergelijke nucleaire wapens, die hele steden kunnen verwoesten, zijn eigenlijk niet inzetbaar tegen terreurgroepen of bijvoorbeeld schurkenstaten als Irak, zo vinden de voorstanders.

The Washington Times kopte vorige week dat president Bush het gebruik van kernwapens niet uitsluit in geval van een aanval met massavernietigingswapen op de Verenigde Staten of op ’geallieerde’ doelen. Verscheidene regeringsfunctionarissen hebben de afgelopen weken ook gezegd dat de inzet van het kernwapen tegen Irak niet zonder meer taboe is.

Het Pentagon bekijkt momenteel vooral of er een „nucleaire bunker buster” te ontwikkelen is. Volgens Robert Nelson van de Princeton Universiteit is dat geen goed plan. De expert in dit soort wapens stelt dat ook kleine kernwapens radioactief materiaal gaan verspreiden dat duizenden mensen het leven kan kosten. Bovendien bestaat het risico dat de ondergronde opgeslagen chemische of biologische wapens door de inslag van de kleine kernbom juist aan de oppervlakte komen, met alle mogelijke gevolgen van dien.

Andere critici vinden dat de Amerikaanse regering een nieuwe wapenwedloop in de hand werkt. Met de ontwikkeling van nieuwe kernwapens neemt ook de kans toe dat ze werkelijk worden gebruikt. Bovendien kunnen landen die momenteel niet over kernwapens beschikken, zich geroepen voelen de kleinere varianten wel te verwerven en zelfs in te zetten.