Alcohol is hot onder 15- en 16-jarigen. De ondergrens ligt zelfs nog lager. Recent had een campagne plaats om alcoholvrije afscheidsfeestjes voor leerlingen uit groep 8 van de basisschool te promoten. Alsof het eerder regel dan uitzondering is dat kinderen van 12 jaar zich met een flesje bier in plaats van een glas sinas in de hand door de juf of meester laten uitzwaaien.Wie zijn ogen niet sluit voor de werkelijkheid, kan er niet omheen dat de hersenen van heel wat jongeren door alcoholgebruik onherstelbaar zijn beschadigd. Niet voor niets stellen deskundigen: geen alcohol onder de 16 en van het 16e tot en met het 24e levensjaar gebruik met mate. Ouders en andere opvoeders die zo’n waarschuwing in de wind slaan, moeten goed beseffen wat de kwalijke gevolgen van hun zogenaamd tolerante houding kunnen zijn.

Dat alcohol op veel plaatsen eenvoudig verkrijgbaar is, maakt de drempel voor jonge dranklustigen intussen extra laag. Welke buurtsuper of benzinepomp is hen tegenwoordig niet van dienst? De gemiddelde tiener, of hij nu in de stad of op het platteland woont, hoeft er weinig moeite voor te doen om een voorraad alcoholische dranken in te slaan.

Tegen die achtergrond is het positief dat een kleine 70 procent van de gemeenten voorstander is van het verhogen van de leeftijdsgrens voor de verkoop van alcoholhoudende dranken van 16 tot 18 jaar. De problemen die de desbetreffende plattelands­gemeenten en grote steden ervaren met jongeren die veel alcohol gebruiken, onderstrepen nog eens dat het een serieus vraagstuk betreft.

De stellingname van de gemeenten kan minister Ter Horst van Binnenlandse Zaken en haar betrokken collega’s stimuleren nog eens goed te kijken naar de optie om een verhoging van de leeftijdsgrens wettelijk vast te leggen. Supermarktketens kunnen zich intussen buigen over mogelijkheden om door middel van een convenant te regelen dat alcoholverkoop pas vanaf 18 jaar wordt toegestaan. Op die manier kunnen ze laten zien dat niet alleen het rinkelen van de kassa’s telt, maar dat ook een maatschappelijke verantwoordelijkheid voor hen zwaar weegt.

Het opwerpen van een hogere drempel voor alcoholverkoop valt –allereerst in het belang van de jongeren zelf– zonder meer toe te juichen. Daarbij is het wel van belang dat regels in de praktijk ook functioneren. De uitkomsten van eerder gehouden steekproeven naar mogelijkheden voor jongeren onder de 16 om probleemloos met een voorraad wijn of sterke drank de kassa te passeren, zijn wat dat betreft weinig moedgevend.

Als supermarkten het belang van maatregelen om alcoholgebruik bij jongeren te ontmoedigen niet echt onderkennen, is het gevaar van het negeren van afspraken of regels reëel en is het verhogen van de leeftijdsgrens niet meer dan een wassen neus.