Tip 1: Dwaal door het stadshart van LondenEr zijn maar weinig steden die zo veel en zulke fraaie oude gebouwen op een kluitje hebben staan. Een mooi punt om te beginnen is de gotische Westminister Abbey, waar koningen en koninginnen, wetenschappers en andere belangrijke Britten liggen begraven. Boven het geronk van de aanhoudende stroom rode dubbeldekkers en zwarte taxi’s uit klinkt elk kwartier het bekende geluid van de Big Ben. Deze grote slagklok hangt in de toren van de Houses of Parliament.

Vlak bij deze gebouwen, waar de Britse regering vergadert, staat op Downing Street 10 een van de best beveiligde woningen van Groot-Brittannië: de ambtswoning van de premier. Politieagenten met een machinegeweer over de schouder houden vanachter een groot hekwerk de wacht. Geen sprake van dat toeristen een kijkje mogen nemen. Gelukkig is er internet. Op number10.gov.uk kunnen bezoekers dan toch bijvoorbeeld de fraaie klok in de ontvangsthal zien waarvan Winston Churchill het geluidsmechaniek uitschakelde omdat hij zich ergerde aan het slaan van het uurwerk.

Londen grossiert ook in paleizen. Voor de binnenkant moet de toerist zijn portemonnee trekken. Ze aan de buitenkant bezichtigen, kost geen penny. Wie houdt van militaire poespas moet de wisseling van de ”horseguards” voor Buckingham Palace in ieder geval niet missen. Voor de officiële ingang tot de koninklijke paleizen staan altijd twee wachters te paard. Leuk voor een foto.

Tip 2: Slenter door Oxford Street

Gratis en shoppen klinkt niet als een geloofwaardige combinatie. Maar dwalen door Harrods –jaarlijks goed voor 15 miljoen bezoekers–, slenteren door Oxford Street of meekijken bij een straatkunstenaar in Covent Garden is al een belevenis op zich. En wie er spijt van krijgt dat het roze babyjurkje à 139 pond bij Harrods is blijven hangen, kan altijd vanuit huis nog een bezoekje aan harrods.com brengen.

Tip 3: Vlieg in een flightsimulator

Juist ook met kinderen zijn er in Londen veel leuke musea gratis te bezoeken. In het National Army Museum –dat de geschiedenis van het Britse leger toont– kunnen ze hun schiettechnieken testen. Voor kleintjes vanaf drie jaar biedt het Science Museum al activiteiten als het spelen met schaduw. In het RAF Museum staan meer dan tachtig vliegtuigen. Een ‘vluchtje’ in een flightsimulator behoort tot de mogelijkheden. Nog een tip speciaal voor volwassenen: aan de noordkant van een van Londens bekendste pleinen –Trafalgar Square– staat de National Gallery. Dit gebouw hangt vol met West-Europese schilderwerken van onder meer Rembrandt van Rijn, Frans Hals en Johannes Vermeer. En de entree? Jawel: gratis.

www.national-armymuseum.ac.uk, www.sciencemuseum.org.uk, www.rafmuseum.org.uk, www.nationalgallery.org.uk.

Tip 4: Bezoek een van de vele parken in Londen

In de stad zijn er meer dan honderd. Acht daarvan mogen het predicaat koninklijk voeren. Een van de mooiste en tegelijk ook bekendste is het St. James Park. De 23 hectare grote tuin ligt ingeklemd tussen Buckingham Palace en Downing Street. In het grote meer zwemmen natuurlijk eenden en ganzen, maar ook pelikanen. Elke middag om halfdrie krijgen deze gekleurde vogels hun eten. Overigens nuttigen niet alleen de vogels hun maaltijd in het park. Wanneer de zon ook maar iets schijnt, genieten bezoekers op kleden van de zonnestralen. Picknickende gasten worden kosteloos vermaakt met scharrelende eekhoorns, bedelende duiven en flanerende toeristen.

Hoe komt een toerist zo snel mogelijk van de Westminister Abbey naar de Tower Bridge? Niet met de auto in ieder geval. Want die komt het stadshart niet in. Een praktisch én leuk alternatief is de bus. De rode dubbeldekker in dit geval. Op twee –toeristische– lijnen rijdt die namelijk nog. Elke vijf tot acht minuten stopt er zo’n rood gevaarte bij de haltes. Lang wachten hoeft dus nooit. Wie regelmatig gebruik wil maken van het openbaar vervoer in Londen kan een Visitor Oyster Card aanschaffen. De koper betaalt eenmalig 2 pond (2,34 euro) aan activeringskosten. Een andere mogelijkheid is de London Travel Card (een of drie dagen geldig). Daarmee kan de gebruiker ongelimiteerd gebruikmaken van metro, bus en trein binnen Londen. Dit ticket is verkrijgbaar vanaf 5,30 pond (6,20 euro).

www.visitlondon.com/nl voor het aanschaffen van kaartjes en verdere informatie.

Loop Victoriastation uit en de toerist struikelt bijna over de bordjes naar de grootste toeristische trekpleisters. Wie wil kennismaken met de onverwachte kanten van Londen kan het beste een reisgids aanschaffen. Een aanrader is de gids ”100% Londen” van uitgeverij Mo’media. Auteur Maaike van Steekelenburg woont al meer dan tien jaar in het hartje van de stad. In de gids beschrijft ze zes afwisselende wandelingen. Langs overbekende plekjes, maar ook door stukjes Londen waar de toerist uit zichzelf wat minder snel naartoe zal gaan. ISBN 978 90 5767 296 5, 11,95 euro.