In de achterliggende jaren zijn er grote verkeersongelukken gebeurd op enkele belangrijke routes onder de Alpen, onder andere in de Montblanc-, de Tauern- en de Gotthardtunnel. Daarbij vielen tientallen doden.

Met de nu voorgenomen maatregelen hadden deze calamiteiten wellicht kunnen worden vermeden of zouden de gevolgen van de aanrijdingen minder ernstig zijn geweest, meent De Palacio. Bovendien is er een enorme economische schade opgetreden. De langdurige sluiting van de verbinding tussen Frankrijk en Italië onder de Montblanc bracht een kostenpost mee van naar schatting 300 tot 350 miljoen euro.

De door Brussel bepleite voorschriften zullen van toepassing zijn op tunnels van 500 meter en langer. Daarvan zijn er in de Unie thans 182, in 2010 waarschijnlijk 512. Bijna de helft ervan bevindt zich in Italië, gevolgd door Oostenrijk.

De Commissie verlangt dat er in de toekomst voor de verkeersstromen in tegengestelde richting gescheiden buizen zijn. Een tunnel met één buis mag alleen als het aanbod van auto’s en vrachtwagens beperkt blijft. Voorts dienen er systemen te komen die onmiddellijk signaleren als er iets misgaat. Nooduitgangen en evacuatieruimten moeten mensen de mogelijkheid verschaffen om te vluchten. Voor zware trucks geldt straks een verbod om brandstof mee te nemen in hun reservetanks. Bij onafhankelijke inspectiediensten berust het toezicht op de naleving van alle bepalingen.

De voorstellen liggen nu voor aan de ministers van de lidstaten. De Palacio rekent erop dat haar plannen in 2006 kracht van wet krijgen. Tien jaar daarna behoren alle tunnels op orde te zijn, zo is de bedoeling.