De afgelopen maanden kenmerkten zich vooral door ingestorte autoverkopen, staatssteun, overnamespeculaties en een dreigend faillissement.Het bedrijf kent een roerig bestaan. In Nederland was Opel meer dan 35 jaar het best verkochte merk. Maar in 2005 kreeg het merk een gevoelige tik. Opel werd van de eerste plaats op de ranglijst van populairste auto’s verdrongen door aartsrivaal Volkswagen. Opel, bij velen vooral bekend van de oerdegelijke Kadett, slaagde er niet in om de koppositie in de daaropvolgende jaren terug te winnen. In 2008 bezette Opel de derde plek.

De onderneming werd in 1862 in Rüsselsheim opgericht door Adam Opel, die begon met de productie van naaimachines. Tientallen jaren later was het bedrijf Europees marktleider. De productie werd uitgebreid met fietsen en motorfietsen. Aan het einde van de negentiende eeuw werd de eerste auto geproduceerd, een koets met een 1-cylindermotor.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog produceerde Opel, toen onder controle van het naziregime, vooral Blitz-vrachtwagens voor het leger en vliegtuigmotoren voor de Luftwaffe. General Motors, dat Opel begin jaren dertig inlijfde, maakte in de Verenigde Staten enkel nog maar oorlogsuitrusting voor de geallieerden.

Na de oorlog leken de Opels niet aan te slepen. Betrouwbare en degelijke gezinsauto’s zoals de Olympia, Record en Kadett vlogen de showrooms uit. Ook de eenvoudige Ascona en de sportcoupé Manta gingen als zoete broodjes over de toonbank.

De Duitse degelijkheid leverde het merk echter ook het imago op van saai, oubollig en burgerlijk, iets wat het merk altijd is blijven achtervolgen. Daardoor lukte het de autobouwer uit Rüsselsheim nooit goed om door te breken in het topsegment van de automarkt. Limousines zoals de Senator en Omega moesten het afleggen tegen statigere rivalen zoals BMW en Mercedes.

Tegenwoordig slaan vooruitstrevende nieuwe modellen, bomvol technologische hoogstandjes zoals de Insignia, weer goed aan bij het grote publiek. In 2011 lanceert het concern de elektrisch aangedreven Ampera, volgens Opel de auto van de toekomst.

Opel telt ongeveer 25.000 medewerkers in Duitsland. Behalve in Duitsland heeft het bedrijf ook fabrieken in onder meer Spanje, België en Groot-Brittannië. Het concern verkocht vorig jaar in Europa ruim 1,4 miljoen auto’s.