Vlak voor Kerst mislukten al de directe onderhandelingen tussen werkgevers en vakbonden van onder andere het ziekenhuispersoneel, de brandweer en chauffeurs van het openbaar vervoer. Daarna werd een bemiddelingscommissie ingesteld, die uiteindelijk een voorstel deed voor een loonstijging van 2,4 procent deze maand, gevolgd door een stijging van 0,6 procent iedere maand van januari 2004 tot en met juni van dat jaar.

De werkgevers lieten maandagochtend weten dat zij dit bod unaniem hebben afgewezen. Een vertegenwoordiger van de vakbond Ver.di verklaarde daarop dat als het voorstel woensdag nog niet is geaccepteerd, er dan zal worden gestaakt.

Ver.di was oorspronkelijk uit op een loonsverhoging van 3 procent en een gelijkschakeling van de salarissen in het westen en het oosten van Duitsland. De overheid wil de lonen het liefst bevriezen omdat ze wordt geconfronteerd met toenemende schulden en lage groeicijfers.