Het gaat om een van de grootste schandalen in Frankrijk van na de Tweede Wereldoorlog. De zaak speelde begin jaren negentig, toen Trichet thesaurier-generaal was van het Franse ministerie van Financiën. De aandelen van Crédit Lyonnais waren destijds in handen van de staat. De bank leed jarenlang forse verliezen, die door het vervalsen van allerlei rekeningen onopgemerkt bleven.

Trichet was verantwoordelijk voor het toezicht op het bankwezen en wordt ervan beschuldigd een oogje te hebben dichtgeknepen. Hij zou te snel genoegen hebben genomen met de rapportage waarin de problemen rond Crédit Lyonnais werden weggemoffeld. De bank was door allerlei dubieuze transacties in grote financiële problemen geraakt en moest met een enorm bedrag aan staatssteun van een bankroet worden gered. In 1999 werd Crédit Lyonnais geprivatiseerd.

In totaal staan negen mensen terecht. Behalve Trichet is ook de 73-jarige Jacques de Larosière aangeklaagd. Hij was voor Trichet president van de Franse centrale bank en bekleedde in zijn carrière ook de hoogste posten bij de Oost-Europabank en het Internationaal Monetair Fonds.

Tot nu toe heeft Trichet zich nooit publiekelijk uitgelaten over de beschuldigingen. Zijn advocaten beweren dat hij niet de middelen had om invloed uit te oefenen op de rapportage van Crédit Lyonnais.

Het proces tegen de 60-jarige centralebankpresident gaat zoals het er nu uitziet zes weken duren. Daarna moet de rechter uitspraak doen. Het is mogelijk dat de rechtszaak gevolgen heeft voor de benoeming van Trichet tot president van de ECB. De bedoeling is vooralsnog dat hij Duisenberg in juli opvolgt. Dan moet hij echter wel worden vrijgesproken. Ook als het proces wordt uitgesteld, kan de benoeming van Trichet alsnog in gevaar komen.

Duisenberg werd in 1998 tot ECB-president benoemd op een tumultueuze EU-top. Om instemming van Frankrijk te krijgen, gaf hij aan dat hij vóór het verstrijken van zijn achtjarige termijn plaats zou maken voor Trichet. Volgens de Fransen zou dat halverwege de rit gebeuren, dus in de loop van 2002. Duisenberg sprak steeds tegen dat er zo’n afspraak was en liet uiteindelijk weten op te stappen op 9 juli van dit jaar, zijn verjaardag.

Op dit moment zijn er behalve Trichet geen kandidaten voor de opvolging van Duisenberg. De Nederlander liet vorige maand weten bereid te zijn aan te blijven als zijn opvolging in juli nog niet is geregeld. Trichet staat bekend als voorvechter van een strikt Europees begrotingsbeleid, zoals vastgelegd in het Verdrag van Maastricht.