Volgens voorlopige cijfers van het onderzoeksbureau Thomson Financial is dit jaar de totale waarde van de fusies en overnames waarbij Europese bedrijven waren betrokken, uitgekomen op 477,8 miljard dollar (457,6 miljard euro).

De Amerikaanse fusie- en overnameactiviteiten kwamen niet verder dan 446,5 miljard dollar, aldus het onderzoek waaruit The Wall Street Journal dinsdag citeerde. Dit is het laagste niveau sinds 1994.

De laatste keer dat Europa de VS naar de kroon stak, was in 1991. Volgens de onderzoekers hebben de Amerikanen de toppositie vooral verloren door de boekhoudschandalen, die het Amerikaanse bedrijfsleven op zijn kop hebben gezet en managers deden sidderen.

Bij de boekhoudschandalen waren bovendien WorldCom en Tyco International betrokken, Amerikaanse bedrijven die zich in de afgelopen jaren op overnamegebied zeer geroerd hebben. WorldCom moest in de zomer zelfs uitstel van betaling aanvragen toen bleek dat het voor miljarden dollars had gefraudeerd.

De Amerikaanse fusiedrift werd ook getemperd door de malaise op de beursvloeren. Eind jaren negentig domineerden technologie-, telecom- en mediaondernemingen nog de ranglijsten met spectaculaire fusies en overnames die werden betaald met dure aandelen. Door het uiteenspatten van de beurszeepbel is deze bron opgedroogd. In Europa is dit ook voelbaar, maar doordat Europese bedrijven minder met de hype meegingen, zijn ze ook minder hard gevallen.

De trend dat Europa nu de toon aangeeft op fusiegebied is duidelijk zichtbaar in het vierde kwartaal. In die periode steeg de waarde van Europese fusies en overnames met 26 procent, terwijl de Amerikanen 47 procent minder spendeerden. Zo kocht het Franse mediaconcern Vivendi een meerderheidsbelang in Cegetel en nam de Franse bank Crédit Agricole voor 19,5 miljard euro haar concurrent Crédit Lyonnais over.