Donderdag hebben de Deense bewindsvrouw Fischer Boel, die als voorzitter optreedt, en commissaris Fischler de hele dag besteed aan de zogeheten biechtstoelprocedure. Dat zijn afzonderlijke gesprekken met de vertegenwoordigers van de lidstaten, in een poging af te tasten waar de ruimte zit voor compromissen.

Die onderonsjes duurden veel langer dan was voorzien. De verschillen van opvatting bleken nog steeds erg groot. Pas kort na middernacht werden de bilaterale onderhandelingen beëindigd.

Op basis van wat daarin naar voren is gebracht, heeft Fischer Boel vrijdagmorgen nieuwe voorstellen voorgelegd aan haar collega’s. Die aanpassingen in de plannen waren eerder aangekondigd voor donderdagmorgen, vervolgens voor vroeg in de avond en daarna voor ’s avonds laat. Uiteindelijk kondigde Fischer Boel aan dat de vergadering pas vandaag een vervolg zou krijgen.

De ministers zijn maandag begonnen aan hun marathonzitting in Brussel. Zij moeten het eens worden over een drastische sanering van de vloot. Subsidies voor nieuwbouw van schepen zullen waarschijnlijk verdwijnen. Overbevissing in het verleden heeft geleid tot een voortdurende verkleining van de bestanden in de zeeën en dwingt thans tot harde ingrepen. Daarbij staan tienduizenden arbeidsplaatsen in de betrokken sector op de tocht.

Biologen hebben met name alarm geslagen over de kabeljauwvoorraden. Die zijn zo ver geslonken dat uitsterving dreigt. Fischler wil daarom in 2003 de vangsthoeveelheden voor deze vissoort sterk beperken. Tegelijk worden ook de quota voor tong en schol, die voor de Nederlandse bedrijven erg belangrijk zijn, fors naar beneden geschroefd. Blijft een akkoord uit, dan kan de Europese Commissie eenzijdig noodmaatregelen opleggen.