Sinds de oprichting van de WTO in 1995 is het geen enkel arm land meer gelukt om toe te treden. Voor de rijkere leden, waaronder de Europese Unie, was dit een signaal dat de armste landen terugdeinzen voor de eisen aan een lidmaatschap. Veelal komen die eisen neer op vergaande liberalisering.

De EU heeft al in 1999 een voorstel gedaan om toetreding te vergemakkelijken. Nu is afgesproken dat de minst ontwikkelde landen die lid willen worden daarvoor geen concessies hoeven te doen die bijvoorbeeld hun economische ontwikkeling of handelsbehoeften in de weg kunnen staan. Ook krijgen ze meer hulp bij een toetredingsverzoek en meer tijd om aan de verplichtingen te voldoen.

De WTO-lidstaten besloten gisteren tevens Armenië in hun gelederen op te nemen. De onderhandelingen over toetreding van deze voormalige Sovjetrepubliek zijn begonnen in 1993 met de GATT, de voorloper van de WTO. Het Armeense parlement moet nog met de ondertekening van het toetredingsprotocol instemmen. Momenteel onderhandelt de wereldhandelsorganisatie ook met 25 andere landen over een lidmaatschap.