Niet eerder is er in de luchtvaart een surseance aangevraagd voor een maatschappij van een dergelijke omvang als United Airlines. De onderneming maakte de surseance-aanvraag, die al enige tijd in de lucht hing, maandag bekend. Ze deed een beroep op hoofstuk 11 van de Amerikaanse faillissementswetgeving, die onder meer bescherming biedt tegen schuldeisers. Wordt de surseance verleend, dan kan United de noodzakelijke reorganisatie ten uitvoer brengen.

Het vluchtschema van de maatschappij blijft intact. Dat is te danken aan een financiering van 1,5 miljard dollar waarover met enkele banken overeenstemming is bereikt. Vorige week wezen de Amerikaanse autoriteiten een ondernemingsplan nog af. Daarmee liep de maatschappij een overheidsgarantie van 1,8 miljard dollar mis.

United Airlines mikt erop over anderhalf jaar uit de surseance te kunnen komen en dan in afgeslankte vorm door te kunnen draaien. De maatschappij lijdt per dag miljoenen dollars verlies. Ze heeft een totale schuld van 4 miljard dollar. Dagelijks verzorgt de maatschappij over de hele wereld meer dan 1800 vluchten. Vanuit Amsterdam vliegt ze dagelijks naar Washington DC en Chicago. United heeft nadrukkelijk laten weten dat alle vluchten normaal uitgevoerd zullen worden zolang de surseance loopt.

De samenwerking met andere luchtvaartmaatschappijen blijft bestaan, ook in de zogenoemde Star Alliance. Dat is een samenwerkingsverband tussen twaalf maatschappijen, waaronder Lufthansa, All Nippon Airways, SAS en Air Canada.

Beleggers lijken weinig vertrouwen te hebben in de surseance–aanvraag. Tijdens de voorbeurshandel in New York kelderde het aandeel United Airlines maandag tot 55 dollarcent. Vrijdag stond de koers op 93 cent. Ooit was een aandeel 90 dollar waard.

United heeft 83.000 mensen in dienst. Het moederconcern UAL Corporation leed vorig jaar een verlies van 2,1 miljard dollar en zag zijn omzet zakken met 17 procent tot 16,1 miljard dollar, vooral als gevolg van de vliegdienst. In de eerste negen maanden van dit jaar kwam er een verlies uit de bus van 1,7 miljard dollar. De omzet in die periode ging met 18 procent omlaag tot 10,8 miljard dollar.