In Sydney waren onder meer de Europese Unie, de Verenigde Staten, Japan en een groot aantal ontwikkelingslanden bijeen. Het precaire medicijnendossier was een van de belangrijkste onderwerpen. Vorig jaar kwamen de WTO-leden in Doha al overeen dat ontwikkelingslanden de kans moeten krijgen om de dure medicijnen zelf goedkoper te produceren.

Over de mogelijkheden om deze zogenoemde generieke medicijnen te exporteren naar andere arme landen was echter nog onenigheid. In Doha, waar een nieuwe wereldhandelsronde van start ging, werd afgesproken voor eind 2002 daarover een akkoord te bereiken. De Australische minister van Handel, Mark Vaile, verwacht dat dit gaat gebeuren in Genève, waar de WTO is gevestigd. „Het is geen economisch probleem, maar een morele verplichting richting de Derde Wereld”, zo zei hij vrijdag na twee dagen overleg.

Over de medicijnen wordt al lang getwist. Ontwikkelingslanden stuiten in de bestrijding van ziekten als aids en malaria vaak op onwil bij de westerse farmaceutische industrie. Die bezit belangrijke patenten en wil die niet zonder slag of stoot prijsgeven. Farmaciebedrijven zijn vooral bang dat de medicijnen via een omweg weer op de westerse markt verschijnen, zoals onlangs in Nederland en Duitsland nog gebeurde met aidsremmers van het Brits-Amerikaanse GlaxoSmithKline die tegen een lagere prijs in Afrika op de markt waren gebracht.

WTO-leden als de VS, de EU en Zwitserland, die vele grote farmaciebedrijven herbergen, willen voor de ontwikkelingslanden de deur niet wagenwijd openzetten voor de import van goedkoper geproduceerde medicijnen. In principe is in Sydney een compromis bereikt dat van geval tot geval zal worden bekeken of dit kan, zo gaf de Thaise handelsminister Adisai Bodharamik aan.