Dat betekent een aanzienlijke neerwaartse bijstelling ten opzichte van de ramingen die zij in de lente publiceerde. Toen ging zij uit van 2,9 procent. In de woensdag gepresenteerde herfstprognoses moet zij constateren dat het conjuncturele herstel veel trager plaatsvindt dan eerder door haar en door andere instanties werd voorzien.

In de lopende twaalf maanden zal de expansie in de twaalf landen met de gemeenschappelijke munt uitkomen op zo’n 0,8 procent. Volgens de huidige inzichten blijft de omvang ervan daarna nog een of twee kwartalen mager. Opnieuw een krimp, zoals in het laatste deel van 2001, achten de rekenmeesters in Brussel echter niet waarschijnlijk. Voor 2004 boeken zij thans een versnelling van de groei in tot 2,7 procent.

Nederland presteert slechter dan gemiddeld. Na enkele jaren waarin het omgekeerde het geval was, treedt er nu „een scherpe inzinking” op, schrijft de Commissie in haar rapportage. Zij becijfert een groei van 0,2 procent in dit jaar en van 0,9 procent in het komende jaar.

Commissaris Solbes (Economische en Monetaire Zaken) stelde in een toelichting vast dat in de voorbije periode de onzekerheid is toegenomen als gevolg van de dreiging van een militair conflict rond Irak en de crisis op de aandelenmarkten. Het eerste heeft geleid tot hogere olieprijzen. De terugval van de koersen op de beurzen zorgt op zijn beurt voor een negatief effect op het vertrouwen van de consument en de investeerder.

Het beeld op het terrein van de openbare financiën vertoont „een aanzienlijke verslechtering.” Het begrotingstekort van het eurogebied als geheel klimt in 2002 naar 2,3 procent van het bbp en zakt in 2003 slechts marginaal, tot 2,1 procent. Daarmee ligt het beide keren bijna 1 procent boven het niveau dat was geraamd in de lenteprognoses.

Solbes herhaalde woensdag dat hij in dit verband officiële stappen wil nemen tegen Duitsland en Frankrijk. De voltallige Commissie vergadert daarover volgende week dinsdag.

Bij onze oosterburen zal het verschil tussen de uitgaven en inkomsten van de overheid dit jaar wellicht 3,8 procent bedragen. Daarmee overschrijdt het ruim de bovengrens van 3 procent die is vastgelegd in het stabiliteitspact.

Tegen die achtergrond start Brussel de procedure die behoort bij wat heet een buitensporig tekort. Blijft een correctie uit, dan kan die op den duur uitmonden in een fikse boete. Solbes vindt het overigens „bemoedigend” dat de regering in Berlijn inmiddels heeft verzekerd aanvullende ombuigingsmaatregelen te zullen treffen. Tegen Portugal loopt sinds kort eenzelfde procedure. In Frankrijk dijt het budgettaire saldo uit van 2,7 procent in 2002 tot 2,9 procent in 2003. De Commissie zal de ministers van Financiën voorstellen dat land een waarschuwing te geven.