De Zaanse producent van koekjes en chocolade is hiermee naar eigen zeggen de eerste Nederlandse A-merkfabrikant die op grote schaal chocolade met het keurmerk op de markt brengt. Op jaarbasis zal het bedrijf 1500 ton cacao gaan verwerken, goed voor 20 procent van de totale huidige wereldmarkt aan verkochte Fairtradecacao.De eerlijke chocoladerepen worden wel wat duurder. „De markt voor Fairtradecacaobonen is vele malen kleiner dan de markt voor normale cacaobonen en daarom is het moeilijk voor een bedrijf om groot in te kopen. Ook ligt de prijs van de eerlijke cacaoboon hoger”, verklaarde directeur Bart Merkus. „De consumentenadviesprijs voor een kleine reep chocolade zal 95 eurocent gaan bedragen. Afhankelijk van de supermarkt betaalt de consument nu zo’n 75 tot 85 eurocent voor een kleine reep.”

De directeur van de stichting Max Havelaar, die garant staat voor eerlijke handel, noemt de overstap van Verkade „een mijlpaal.”

Het initiatief van Verkade komt feitelijk relatief laat: al in 2001 ondertekenden alle grote chocoladeproducenten een convenant waarin ze verkaarden vanaf juli 2005 écht slaafvrij te zullen produceren. Geen van de bedrijven kwam tot nu toe de afspraak na.

„Overstappen gaat niet zomaar”, verklaart Merkus. „Chocolade moet lekker zijn en de kwaliteit consistent. Het aanbod aan fairtrade-ingrediënten is klein, dus dat is een lastige combinatie. Bovendien moet het product aantrekkelijk blijven voor de consument, het mag ook weer niet te duur worden.”

Of de chocolade van Verkade vanaf oktober voor 100 procent slaafvrij is, durft Merkus niet volmondig te bevestigen. „Maar we zijn ons er niet van bewust dat dat niet zo zou zijn.” Verkade betrekt zijn cacao nog steeds uit onder andere Ivoorkust, waar slavernij op cacaoplantages geen uitzondering is, maar doet dat van coöperaties die voldoen aan de strenge criteria van Max Havelaar, aldus Merkus.

Nederland kent overigens al langer een producent van slaafvrije chocolade. Onderzoeksjournalist Teun van de Keuken stelde in 2005 op opvallende wijze misstanden in de cacaobranche aan de kaak door onder de merknaam Tony Chocolonely een slaafvrije chocoladereep op de markt te brengen. Met zijn journalistieke chocolade wilde hij aandacht genereren voor misstanden op cacaoplantages.