De EU zegt hiermee de veranderingen in Cuba sinds Raul Castro de macht heeft overgenomen van zijn broer Fidel, te willen aanmoedigen.In ruil voor het opheffen van de sancties wil de EU een „brede, allesomvattende dialoog” met het regime op het eiland. Over een jaar wordt gekeken of de dialoog heeft geleid tot meer democratie en een betere mensenrechtensituatie. De EU-ministers zullen daarna opnieuw een besluit moeten nemen over verlenging van de dialoog.

Eurocommissaris van Externe Betrekkingen Ferrero-Waldner riep de lidstaten eerder op om de sancties op te heffen. „Maar we willen vooruitgang, vrijlating van politieke gevangen en vele andere dingen zien.”

De EU hoopt dat de nieuwe benadering zal zorgen voor meer respect voor mensenrechten. Minister van Buitenlandse Zaken Verhagen is er nog niet van overtuigd dat Raul Castro het beter zal doen dan zijn broer Fidel. „Het blijft een dictator, ook al heeft hij een andere voornaam”, aldus de minister.

Washington reageerde verbolgen op het Europese besluit. „We hebben kleine cosmetische verbeteringen gezien aan dit regime, maar er is zeker geen sprake van een fundamentele breuk met het communisme”, aldus een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij stelt dat Cuba hoe dan ook een autoritaire staat blijft.

Sinds 2003 weigerde Cuba nog met de EU te praten omdat de Unie sancties instelde na de veroordeling van 75 Cubaanse dissidenten tot lange gevangenisstraffen. De Unie schortte de maatregelen, waaronder een beperking van politieke bezoeken, in 2005 op.

Spanje normaliseerde in april vorig jaar de relaties met Cuba en drong er bij EU-collega’s op aan hetzelfde te doen. Nadat Fidel Castro de macht had overgedragen aan zijn broer Raul constateerden ook andere EU-landen dat er voor het eerst in bijna vijftig jaar sprake was van een „nieuwe situatie” in Cuba.