De tekorten zijn ontstaan doordat raffinaderijen in China de productie op een lager pitje hebben gezet om hun verliezen te beperken. Ze moeten de sterk in prijs gestegen olie inkopen en vervolgens hun product afzetten tegen lage, door de regering vastgestelde consumentenprijzen. De raffinaderijen krijgen wel subsidie, maar die is inmiddels niet meer toereikend om het prijsverschil te compenseren.De Chinese overheid wil de prijzen aan de pomp niet verhogen uit angst de inflatie verder aan te wakkeren. De autoriteiten zijn echter ook bang dat de tekorten leiden tot onrust onder de bevolking, zeker nu de Olympische Spelen voor de deur staan.

De regering werkt inmiddels aan een plan om de financiële problemen van de raffinaderijen via belastingvoordelen op te lossen.